消息傳開，北境上下歡欣鼓舞。每一次技術(shù)的進(jìn)步，都意味著更好的生活和更強(qiáng)的實(shí)力。
晚上，季如歌回到院子，難得地沒有立刻處理公文，而是看著正在燈下認(rèn)真繪制著什么圖紙的鳳司瑾（他正在為律法條文編制更清晰的圖解手冊），和在一旁有模有樣打著拳的季寧，以及安靜看書偶爾抬頭看看妹妹的鳳昭。
她忽然開口道：“等新型犁具和新水泥的應(yīng)用穩(wěn)定下來，北境的基礎(chǔ)便能再夯實(shí)一層?；蛟S……我們可以考慮打通西邊那條古道了?！?/p>
鳳司瑾聞言抬起頭，眼中閃過一絲訝異，隨即化為深思：“西邊古道？那邊山勢險(xiǎn)峻，部落情況復(fù)雜，多年未曾大規(guī)模通行了。工程量恐怕不小?！?/p>
“我知道?！奔救绺枳叩降貓D前，指著西面那片連綿的山地，“但一旦打通，北境與西域乃至更遠(yuǎn)地方的聯(lián)系將更加直接，不必再繞道南境。戰(zhàn)略和商業(yè)價值巨大。再難，也得做?！?/p>
鳳司瑾放下筆，走到她身邊，看著地圖：“需要詳細(xì)勘測，評估工程量，還要與西邊那些部落打好交道。此事急不得。”
“嗯?！奔救绺椟c(diǎn)頭，“先派幾支精干的小隊(duì)去做前期勘探和聯(lián)絡(luò)。你來牽頭籌備?！?/p>
“好?！兵P司瑾應(yīng)下。他知道，這又將是一項(xiàng)耗時數(shù)年的宏大工程，但意義深遠(yuǎn)。
季寧不知何時停止了打拳，湊過來聽著，眨著大眼睛問：“娘，打通了路，是不是就能去更遠(yuǎn)的地方玩了？”
季如歌低頭看她，摸了摸她的頭：“嗯。能看到更大的世界?！?/p>
鳳昭也放下書，輕聲問：“會遇到危險(xiǎn)嗎？”
季如歌看向兒子：“會。但做好準(zhǔn)備，就能克服?！?/p>
孩子們似懂非懂，但眼中都充滿了對未知的好奇。
窗外月色正好，清輝灑滿庭院。北境的故事，從未停止書寫。從孩子們的蹣跚學(xué)步，到一項(xiàng)項(xiàng)新技術(shù)的突破，再到一條條通往未來的道路被規(guī)劃、被開拓。每一步都踏實(shí)而堅(jiān)定。
季如歌和鳳司瑾相視一笑，一切盡在不言中。前方的挑戰(zhàn)依舊很多，但他們對北境的未來，充滿信心。
西境古道開拓計(jì)劃，如同投入平靜湖面的一顆石子，在北境管理層內(nèi)部激起了層層漣漪。贊同者認(rèn)為這是北境打破地理隔絕、開拓更廣闊天地的必經(jīng)之路，反對者則憂心于巨大的投入、未知的風(fēng)險(xiǎn)以及可能打破現(xiàn)有平衡的外部沖擊。
季如歌力排眾議，決心已定。她深知，北境不能安于現(xiàn)狀，必須主動向外探索，才能獲取更多資源、技術(shù)和信息，保持長久的活力與安全。
前期籌備工作迅速展開。鳳司瑾負(fù)責(zé)牽頭，組建了一支由經(jīng)驗(yàn)豐富的勘探隊(duì)員、熟悉西部部落情況的向?qū)А⑸瞄L工程規(guī)劃的匠人以及精銳護(hù)衛(wèi)組成的先遣隊(duì)。
他們的任務(wù)是：摸清古道現(xiàn)存狀況，勘測最佳打通路線，評估工程難度和預(yù)算，并盡可能與沿途的主要部落建立初步聯(lián)系。
先遣隊(duì)出發(fā)那日，天氣晴好。季如歌和鳳司瑾親自為他們送行。
季寧看著整裝待發(fā)的隊(duì)伍，尤其是那些高大神駿的戰(zhàn)馬和精良的裝備，眼睛亮晶晶的，拉著季如歌的衣角：“娘，我以后也要去勘探！”
季如歌低頭看她：“等你長得足夠高，本領(lǐng)足夠強(qiáng)的時候。”
鳳昭則更關(guān)心實(shí)際問題，他仰頭問父親：“爹爹，你們帶的干糧夠吃嗎？遇到下雨怎么辦？地圖畫得詳細(xì)嗎？”
鳳司瑾耐心解答兒子的疑問，心中欣慰。兒子心思縝密，像季如歌。女兒膽大敢闖，像……嗯，也像季如歌。
先遣隊(duì)消失在道路盡頭，帶著北境的期望，奔向西方連綿的群山。
等待先遣隊(duì)消息的日子，北境內(nèi)部并未閑著。
格物院改良的新型犁具開始批量生產(chǎn)，并優(yōu)先配發(fā)給位于邊境和山地的新墾農(nóng)莊。效果立竿見影，原本難以開墾的堅(jiān)硬土地變得順從，播種面積得以擴(kuò)大，農(nóng)人們歡欣鼓舞。
新配方水泥的應(yīng)用則更為謹(jǐn)慎。首先被用于加固幾處關(guān)鍵邊境哨卡的墻體和平整哨卡內(nèi)的地面。
堅(jiān)固度和耐候性遠(yuǎn)超以往的泥坯和石塊，哨兵們的生活和值守條件得到改善。接著，一座采用新水泥和鋼結(jié)構(gòu)（來自改進(jìn)的煉鐵術(shù)）的新型糧倉開始動工建造，其設(shè)計(jì)容量和防潮防火能力都遠(yuǎn)超舊式糧倉。
這些實(shí)實(shí)在在的進(jìn)步，讓北境民眾對官府的信任度和支持度進(jìn)一步提升。當(dāng)官府宣布下一步計(jì)劃修建通往更偏遠(yuǎn)村落的硬化道路，并征召民夫時，報(bào)名者踴躍。
孩子們也在成長。季寧的武藝啟蒙進(jìn)展順利，季星洲對這個外甥女的天賦和毅力頗為驚訝，教授得更加用心。鳳昭則開始系統(tǒng)性地學(xué)習(xí)文字和算術(shù)，先生夸他悟性極高，一點(diǎn)就通。他依舊喜歡往工坊和律所跑，安靜地觀察和學(xué)習(xí)。
數(shù)月后，先遣隊(duì)的第一批信使終于風(fēng)塵仆仆地返回了萬福村。
帶回來的消息喜憂參半。
好消息是，古道遺跡確實(shí)存在，部分路段稍加修繕便可利用，并非全程都需要開山鑿石。
而且，他們成功接觸到了兩個位于古道沿線、規(guī)模較大的部落。
其中一個部落對重啟商路表現(xiàn)出濃厚興趣，另一個部落則態(tài)度曖昧，但并未敵視。
壞消息是，古道中段地勢極為險(xiǎn)峻，有一處被稱為“鷹愁澗”的深谷，原有的木石棧道早已朽壞殆盡，想要打通，必須架設(shè)新的橋梁或開鑿隧道，工程難度和耗時都將遠(yuǎn)超預(yù)期。
此外，西部山區(qū)氣候多變，環(huán)境比預(yù)想中更惡劣。還有一個令人不安的消息：信使提及，在更西的方向，似乎存在一股不明勢力，活動頻繁，但未能探明具體情況。
鳳司瑾將勘探報(bào)告詳細(xì)呈報(bào)給季如歌和長老會。
議事堂內(nèi)氣氛凝重。鷹愁澗的工程難度和那股不明勢力，像兩片陰云籠罩在計(jì)劃之上。