貞儀擅自出門之事很快驚動(dòng)了王家上下。
想到昨晚貞儀那句“理應(yīng)要去衙門求回公道清白”，王錫瑞心頭劇跳，向聞?dòng)嵹s來堂中的王元吩咐道：“……快，即刻往官衙去！務(wù)必將你二妹妹攔下帶回！”
堂中人人震悚不安，王元也不敢多言停留。
看著王元匆匆而去的背影，滿眼血絲的三太太欲言又止，神情痛苦煎熬，她既怕貞儀的沖動(dòng)會(huì)讓禍?zhǔn)侣?，卻也動(dòng)容感激于貞儀對(duì)兄長的一片赤誠相護(hù)之心，同時(shí)又忍不住奢侈地幻想著……或許貞儀果真能夠沖撞出一絲轉(zhuǎn)機(jī)呢？
但看著男人們的神情，三太太不免覺得自己的幻想大抵只是無知愚昧的臆想，一切心緒倏然便又化作含在眼眶里的絕望涼淚。
“平日里貞兒總是最通透聰慧的那一個(gè)……”王錫瑞握著手中拐杖，喃喃著道：“到底還是個(gè)年少女郎，便是與她細(xì)細(xì)說了，她又豈能真正懂得其中弊害……”
王錫琛慚愧不安地站在一旁，他實(shí)在也未料到向來懂事叫人安心的女兒會(huì)做出此等意氣沖動(dòng)之舉。
可是……轉(zhuǎn)念想到女兒私下所作、未曾流出的那些不乏鋒銳叛逆之氣的詩詞……他又覺得貞儀這份固執(zhí)任性如同掩藏在水下的暗涌，看似發(fā)生得突兀，實(shí)則早有跡可循。
堂外，陰云堆疊涌動(dòng)，正如暗夜下的潮水。
王元一路急追至官衙，卻未見貞儀蹤跡。
貞儀此舉固然有沖動(dòng)之嫌，卻也已經(jīng)徹夜思慮過，眼下她很清楚，單憑她貿(mào)然趕去官衙喊冤并起不到任何正面作用。
這是憑她一人之力辦不到的事，所以她要求人相助，求那些與二哥哥交好的文人為二哥哥作證分辨。
但尋常漢人女子在金陵城中行走的機(jī)會(huì)太少了，貞儀雖生在金陵長在金陵，對(duì)家中二哥哥的交友情況以及那些人的具體住所也并不是很清楚。
幸而有詹枚陪同指路——他與王介相交多年，書信往來不斷，且他一貫熱衷游學(xué)交友，此時(shí)帶著貞儀登門尋人便十分順利。
但貞儀的求助并非十分順利，有人言辭閃躲，有人嘆息只道“愛莫能助”。
貞儀依然向他們施禮道謝，為叨擾之舉賠一句不是。
年輕的女郎為救兄長而來，遭到婉拒也無怨懟，讓人反生慚愧不忍之心，看著貞儀告辭而去，那文人眼神掙扎，一聲“留步”險(xiǎn)些脫口，卻被身側(cè)的兄長按住了肩膀，轉(zhuǎn)頭看去，只見兄長肅然而惋惜地?fù)u頭。
貞儀剛跨出這戶人家的大門，迎面恰見大兄尋來。
橘子戒備地?fù)踉谕踉砬?，毛茸茸的大尾巴來回抬高甩落，如同將士手中揮舞的鋼鞭，頗具一夫當(dāng)關(guān)萬夫莫摧之勢(shì)——這正是橘子眼中的自己。
看到長兄，貞儀下意識(shí)地后退一步：“大哥哥，我……”
濛濛雨霧中，對(duì)上貞儀微紅的眼眶，王元卻作出虛驚一場(chǎng)的模樣，松口氣道：“二妹妹出門走動(dòng)怎也不說一聲兒的！害得家里頭好一頓胡思亂量，還以為你如何胡鬧去了！”
貞儀微怔間，已聽長兄道：“既然無事，我便回家中報(bào)信去?！?/p>
王元說著，看向一旁的詹枚：“詹家小子，代我看顧好二妹妹，有事便去湯館中尋我！”
詹枚連忙施禮應(yīng)下。
成功將王元“嚇退”的橘子退到貞儀腳邊。
王元跳上騾車轅座，讓家仆趕車歸家。
自幼跟隨在王元身側(cè)的仆從不免猶豫：“爺，老爺們不是說……”
“是說讓我去官衙帶回二妹妹，可二妹妹這不是未曾去官衙么?！蓖踉p手抄袖，催促道：“走走走，別廢話了?！?/p>
“……”仆從無言以對(duì)，扭頭一瞧，卻從自家爺眼角處看到了一抹少見的微紅濕痕。
王元回到家中，給出的說辭是二妹妹未曾往官衙去，他已將人帶回了湯館里，接下來幾日不妨便讓二妹妹在湯館中住下，也好讓妻子陪著安撫一二。
接下來數(shù)日，金陵城中霪雨霏霏，陰風(fēng)卷挾著潮冷的落葉，撲濕行人的足履裙角。
避禍一如避雨，明哲保身是大多數(shù)人的選擇，但這世間總也不乏為了公正愿意在這場(chǎng)風(fēng)雨中挺身而出之人。
王介多年苦讀，滿腹經(jīng)綸，品性也堪稱無瑕，這樣本該蓬勃生長的新葉猝然被掐落踩入塵泥中，便更加容易激起文人意氣。
貞儀收到的第一封愿為王介陳情作證的書信來自詹枚。
彼時(shí)貞儀猶在四處碰壁，騾車內(nèi)，詹枚將早已備下的書信雙手奉與貞儀。
繼詹枚之后，同樣愿意施以援手的還有王介所在詩社中的成員。
在見到貞儀之后，詩社中竟有近半者都愿意為王介陳情作保，其中不乏聲名遠(yuǎn)播者——他們之所以愿意相助，除了文人間的唇亡齒寒惺惺相惜之情，背后亦藏有某種斗爭(zhēng)博弈。
時(shí)下文人熱衷拜師結(jié)社，從不單單只是為了談詩論賦，不同的詩社代表了不同的文人流派，而不同的文人師門流派最終指向的是朝堂之上的黨派之分……誰又敢說朝廷此番趁機(jī)打壓威懾江南學(xué)子之舉的背后，沒有各個(gè)黨派之間的制衡博弈影響？
貞儀對(duì)此隱有猜測(cè)，詹枚也隱晦地與她說了三分，但不管出于怎樣的利益連結(jié)，詩社眾人的相助之舉于貞儀而言皆是雪中送炭。
貞儀自詩社離開后，一名青衣書童尋了過來，特地來請(qǐng)貞儀。
那書童的主人是王介的老師。
老先生不忍見學(xué)生受冤，卻也不能替王家人做決定，此次聽聞王家人在外為救王介而奔走求助，才使書童來請(qǐng)，待見得施禮相拜的竟是一年輕女子，不禁一聲慨嘆：“倒是難為你有這般人品膽魄……”
隨后又問一句：“料想在家中姊妹間該是行二？”
貞儀恭聲答是。
老先生了然地點(diǎn)頭：“難怪了……”
貞儀倏然間眼眶幾分澀燙，只這一問一嘆之間，她已經(jīng)能夠想象得到昔日二哥哥必然在他的老師面前說過許多與她這個(gè)二妹妹有關(guān)的夸贊之言。
老先生交給了貞儀一封聯(lián)名書信，此書由老先生發(fā)起，其下所署姓名或是王介的同門，或是受老先生所托之人。
至此，貞儀已經(jīng)求來了足夠多的聲音支持，但是這還不夠，老先生提醒貞儀，若想要將她手中這些東西順利遞去官府，且得到官府重視，務(wù)必要請(qǐng)得一位足夠有份量的人物出面代勞。
這樁科舉案中的喊冤者不在少數(shù)，現(xiàn)下南京官府為了避免節(jié)外生枝惹禍上身，偏向于選擇將一切麻煩拒之門外。更何況真正負(fù)責(zé)此案的是京中來的欽差，要想將貞儀手中之物一層層并有效地呈上去，絕非簡(jiǎn)單之事。
貞儀和詹枚不約而同地想到了一位大家。
當(dāng)晚，金陵的雨下得更大了。
橘子冒雨隨貞儀來到了一座風(fēng)雅的園林前。
橘子隱約覺得此地幾分熟悉，好像曾經(jīng)跟著貞儀來過。
此處是隨園。
貞儀七歲那年的上元節(jié)，曾隨祖父和家人一同來此賞花燈猜燈謎，那年詹枚也在。
來的人與貓皆如舊，而那年上元節(jié)的隨園仍有寒意存留，同下著冷雨的今夜氣溫也相差無幾，然而一個(gè)是春之初，一個(gè)是冬已啟，前者天地間暖春在望，后者即將迎來的卻是萬物冰封時(shí)節(jié)。
王元扯出的謊話已經(jīng)敗露，王錫琛帶著奇生一路追至隨園時(shí)，貞儀已然跪倒在了隨園的主人袁枚面前。
詹枚與貓皆陪伴在側(cè)，貞儀在剛剛停雨的庭院內(nèi)泣然行大禮道謝——
“袁公大恩……兒必當(dāng)銘記！”
“快快起身。”須發(fā)皆已銀白的老人聲音與動(dòng)作一般遲緩：“遙想覲顏公當(dāng)年那般遭遇，我卻未能幫上什么忙……”
將貞儀扶起時(shí)，老人喟嘆著自語般道：“子孫當(dāng)中，你這女娃是最像他的那一個(gè)，倒不知究竟是好還是壞……”末尾半句幾乎已不可聞，只余蒼老嘆息之音。
金陵城雨水休止，寒意卻愈甚。
當(dāng)王元帶回了那個(gè)代表著轉(zhuǎn)機(jī)的消息奔回家中時(shí)，王家眾人猶覺得不真實(shí)，在此之前誰也想不到貞儀竟然真的做成了這件他們眼中的不可為之事。
事情有了轉(zhuǎn)機(jī)，只是此事一級(jí)級(jí)牽扯太多，袁老先生愿意出面是出于情義，其他官員卻是素不相識(shí)的，想要?jiǎng)趧?dòng)他們，難免需要上下打點(diǎn)……在老太太去世之后便已不算寬裕的王家上下遂緊急籌措銀錢。
如此一番奔走忙亂后，在今冬小雪節(jié)氣來臨的前一日，王介終于被釋放了。
官府總歸不欲張揚(yáng)此事，因此未允準(zhǔn)王家人去接，王家便托詹枚前去。
王家人不能出面，王家的貓卻沒人管得住。
橘子跟隨詹枚一同前往，然而在見到人的那一刻，卻是整個(gè)貓都愣住了。
橘子簡(jiǎn)直要認(rèn)不出王介了。
那個(gè)衣衫殘破臟污的削瘦青年披散著發(fā)，仰頭看向終于得以重見的天日，眼中卻只余渙散迷茫。
詹枚紅著眼眶扶過幾乎難以站立的好友：“留之，且隨我歸家去……”
王介被扶上騾車后，詹枚為他更換上帶來的干凈衣袍，橘子從旁目睹了王介滿身的傷痕，不時(shí)湊近了去聞，卻始終再聞不到一點(diǎn)熟悉的氣味——人的氣味怎能變得這樣徹底呢？王介在那黑漆漆的牢里到底經(jīng)歷了什么呢？
想著想著，橘子竟然有點(diǎn)害怕，它這種貓可是很少會(huì)感到害怕的。
而若連它都怕，王介豈不是更怕？于是橘子緊緊挨著沉默的王介，安撫地去蹭他的手臂，又發(fā)出呼嚕嚕的聲響，試圖療愈他的傷，讓他少痛一點(diǎn)點(diǎn)。