臨近午時(shí)，清堂茅舍。

    寶釵在屋里等了好一會(huì)兒，薛姨媽才從外面回來(lái)，邊那怕帕子揩拭額頭鬢角的細(xì)汗，邊無(wú)奈道：“寶玉這孩子也真是的，自從那假尼姑被趕出去之后，他就郁郁寡歡, 來(lái)清堂茅舍的次數(shù)也明顯少了?！?br />
    “今兒因得了宮里的旨意，你姨媽原本有意讓他跟姐妹們玩玩鬧鬧，好排解排解心緒，誰(shuí)知道他非但不肯答應(yīng)，還讓人送了這東西來(lái)，惹得你姨媽老大不高興?！?br />
    說(shuō)著，將一團(tuán)皺巴巴的紙條，遞給了寶釵。

    寶釵展開一看，卻是辛棄疾的半闕《丑奴兒》：而今識(shí)盡愁滋味, 欲說(shuō)還休。欲說(shuō)還休，卻道天涼好個(gè)秋。

    這是表示自己嘗遍了人間愁苦，所以沒(méi)心情給宮里賦詩(shī)取樂(lè)的意思？

    寶釵一時(shí)也不知該如何品評(píng)，只好笑著寬慰母親道：“畢竟是他親姐姐，就真把這呈上去，難道還能怪罪不成。”

    “說(shuō)是這么說(shuō)。”

    薛姨媽無(wú)奈道：“但他如今也大了，何況明年就要……唉，有你哥哥就夠我愁的了，不說(shuō)這些、不說(shuō)這些?！?br />
    說(shuō)著，她自顧自寬解了長(zhǎng)裙, 露出一身白瓷也似細(xì)皮嫩肉, 盤腿坐到了羅漢床上，又讓丫鬟把冰盆擺到近前，這才通體舒泰的慵懶道：“還有個(gè)事兒，先前因順哥兒要出京公干，那造車的買賣托給了咱們家和周瑞去辦, 如今順哥兒既然沒(méi)走成，依著你姨媽的意思, 這事兒還得是他牽頭才穩(wěn)妥——等晚上的時(shí)候你記得提醒我，咱們把這事兒一并說(shuō)了，也省得你姨媽再操心?！?br />
    其實(shí)是她體諒姐姐要與焦順撇清關(guān)系，所以主動(dòng)攔下了這差事。

    “這怕是不成。”

    寶釵苦笑道：“媽媽難道忘了，我也是要寫一首詩(shī)交到宮里的，娘娘又沒(méi)定下交稿的準(zhǔn)時(shí)辰，自然就只能在府里候著。”

    “這……”

    薛姨媽微微蹙眉，眼角也因此泛起幾條細(xì)小的褶皺，卻并未令其失色，反而愈發(fā)顯得溫婉怡人眉目可親。

    她躊躇了片刻，便又展顏道：“罷了，上回該問(wèn)的都已經(jīng)問(wèn)過(guò)了，這回我自己見他也是一樣的?！?br />
    寶釵卻放心不下，再三強(qiáng)調(diào)要緊關(guān)鍵處，最后聽的薛姨媽煩了，抱怨道：“我又不是小孩子了，就這么幾句話難道還能說(shuō)錯(cuò)了不成？”

    說(shuō)話間卻不自覺(jué)的嘟起小嘴兒, 透出一派與年歲不符的天真爛漫。

    緊跟著她又岔開話題道：“我聽人說(shuō), 順哥兒一早又送了件稀罕物給云丫頭？”

    “媽媽也知道了？”

    薛寶釵笑道：“倒也算不得稀罕物, 只能說(shuō)是心意難得?！?br />
    說(shuō)著，將事情簡(jiǎn)短描述了一番。

    薛姨媽聽了，竟就有些神往起來(lái)，幽幽道：“要不是娘娘定下的題目，我險(xiǎn)些忘了今兒是七夕，當(dāng)初你父親還在世時(shí)，每到七夕也是變著法兒的送我禮物，我記得頭一件是他親手雕的……”

    說(shuō)到這里，她默然了好一會(huì)兒，直到寶釵上前輕輕保住她半邊臂膀，這才又回過(guò)神來(lái)，自失的一笑道：“你瞧我，果真是老了，總愛說(shuō)這些過(guò)去的瑣碎事兒?！?br />
    “媽媽才沒(méi)有老?！?br />
    寶釵趁機(jī)撲入母親懷里起膩，母女兩個(gè)笑鬧了一陣子，這才沖淡了剛才莫名的感傷氣氛。

    恰在這時(shí)王夫人差人來(lái)請(qǐng)。

    于是薛姨媽忙又重新披掛起來(lái)，匆匆轉(zhuǎn)到了堂屋里間。

    一進(jìn)門，見王夫人披著條半透的白紗，正跪坐在佛龕前合十誦經(jīng)，她便沒(méi)有急著上前打攪，自顧自在圓桌旁落座靜候。

    約莫半炷香的功夫，王夫人這才從佛龕前起身，向著薛姨媽這邊兒走了過(guò)來(lái)。

    因見她身上坦蕩，薛姨媽不自覺(jué)的避開了視線。

    按說(shuō)她身為始作俑者原本不該如此，可無(wú)奈王夫人經(jīng)過(guò)上回的刺激，便愈發(fā)的自暴自棄變本加厲起來(lái)，倒讓她這個(gè)‘先驅(qū)者’體驗(yàn)到了寶釵平素的感受。

    王夫人卻是身心坦然、全無(wú)掛礙，落座之后便開門見山的道：“方才大嫂差人傳信，說(shuō)是替文龍相中了一戶人家，對(duì)方也是皇商出身，勉強(qiáng)算是門當(dāng)戶對(duì)?！?br />
    “當(dāng)真？！”

    薛姨媽大喜，再不顧不得避諱什么，忙滿是希冀的盯著王夫人追問(wèn)：“卻不知是哪一家？”

    “是專供陳設(shè)盆景的夏家，人家都稱她們是桂花夏家，她家做主的也是位寡居?jì)D人，膝下又只這一女，自幼愛若珍寶一般，據(jù)說(shuō)還專門請(qǐng)了幾位先生在家教導(dǎo)，因此詩(shī)詞歌賦無(wú)所不通?！?br />
    說(shuō)到這里，王夫人搖頭失笑道：“這聽著竟又是一個(gè)寶丫頭，當(dāng)真不是一家人不進(jìn)一家門?！?br />
    “阿彌陀佛、阿彌陀佛！”

    薛姨媽聽了愈發(fā)的歡欣鼓舞，雙章合十連念了兩聲佛號(hào)道：“那感情好、那感情好！若有個(gè)寶釵那樣的鎮(zhèn)著文龍，我往后也就能松心了。”

    她大致又問(wèn)了一下夏家的近況，便喜滋滋的起身準(zhǔn)備辭別姐姐，把這件天大的好消息告知寶釵。

    王夫人卻又叫住了她，遲疑的問(wèn)道：“你今兒晚上是不是要去見焦順？”

    薛姨媽雖然刻意避開了王夫人，卻并沒(méi)有刻意瞞著她，故此她知道這事兒也并不奇怪。

    而聽姐姐問(wèn)起焦順來(lái)，薛姨媽還以為她是想說(shuō)造車廠的事兒，于是忙道：“那造車的事兒，我到時(shí)候自會(huì)跟他說(shuō)清楚——不過(guò)我聽說(shuō)他牽扯到了什么官司，只怕一時(shí)半刻未必能顧得上?！?br />
    “這事兒倒不急?！?br />
    王夫人正色道：“我是想提醒你一句，今兒畢竟是七夕，最好叫上文龍?jiān)谂宰髋恪蹅儖D人終歸還是要顧及名聲的，不然一旦傳出些風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，你便是再冰清玉潔，也架不住那些賊心爛腸的胡思亂想！”

    說(shuō)到后半段，她就有些咬牙切齒，顯然是在映射賈政——只是她如今裝扮，再說(shuō)什么冰清玉潔總覺(jué)得有些不對(duì)味兒。

    薛姨媽原本并沒(méi)覺(jué)著有什么不妥，聽王夫人這一說(shuō)倒有些不自在了，下意識(shí)緊了緊領(lǐng)子，訕笑道：“我都這把年紀(jì)了，向來(lái)也只當(dāng)他是后輩子侄，怎么會(huì)……”

    “論年紀(jì)，你難道還比得了我？”

    王夫人苦口婆心的勸道：“若不是這樣的日子，我也不會(huì)多說(shuō)半句，可偏偏就趕上了——哎，伱也是沒(méi)心沒(méi)肺慣了，怎么就選在了今天晚上見他？”

    “這、我……其實(shí)……”

    薛姨媽愈發(fā)的動(dòng)搖了，這日子其實(shí)是焦順選的，不過(guò)順哥兒應(yīng)該沒(méi)那種意思才對(duì)，只不過(guò)湊巧了而已。

    “你也不用跟我解釋，我知道你肯定不是故意的?！?br />
    王夫人抬手止住她的話頭，再次提醒道：“你記得晚上讓文龍作陪就好?！?br />
    薛姨媽只好點(diǎn)頭應(yīng)了，然后心事重重的辭別了姐姐。

    等回到下處，她因不想讓女兒跟著煩惱，便強(qiáng)壓下這事兒主動(dòng)提起了薛蟠的喜訊。

    本想著讓寶釵也跟著高興高興，誰(shuí)成想寶釵聽完之后卻蹙眉道：“怎么偏在這個(gè)節(jié)骨眼上？”

    薛姨媽不解道：“怎么了？這難道不是好事兒?jiǎn)幔俊?br />
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    “是好事兒沒(méi)錯(cuò)。”

    在寶釵看來(lái)，對(duì)如今的薛家而言，最重要的是臂助強(qiáng)援，金銀反而只是身外之物，縱有百萬(wàn)不足為貴——而夏家能帶給薛家的，恰恰就只有那些黃白之物。

    不過(guò)這些細(xì)節(jié)，也沒(méi)必要向母親剖析，她只道：“這回哥哥若是能博個(gè)彩頭，未必沒(méi)有更合適的等著；若不成，再與夏家談婚論嫁不遲。”

    然而薛姨媽卻擔(dān)心錯(cuò)過(guò)了這個(gè)村兒，以后就沒(méi)這個(gè)店兒了，于是猶豫道：“我聽你姨媽說(shuō)，那夏姑娘的品貌學(xué)識(shí)也是出了名的——我也不求別的，但凡能有你六七分才干，也就不怕你嫁出去之后，沒(méi)人能管束得了你哥哥了?！?br />
    也確實(shí)是這么個(gè)道理。

    比起什么臂助強(qiáng)援，若能管束住薛蟠，甚至督促他求上進(jìn)，才是真正的治本之道。

    不過(guò)寶釵略一猶豫，還是選擇了堅(jiān)持己見：“再等等看吧，也或許就有兩全其美的人選呢?！?br />
    見女兒堅(jiān)持如此，薛姨媽也只好暫且作罷。

    母女兩個(gè)一齊用了午飯，等寶釵去前院和眾姐妹們聚齊之后，薛姨媽這才急忙命人去尋薛蟠，誰(shuí)知外院找不見，幾處常去的所在也不見他的蹤影。

    再一打聽，原來(lái)是跟著衛(wèi)若蘭等人去城外打獵了。

    這漫山遍野的如何尋找？

    薛姨媽也只能惴惴不安的，獨(dú)自趕奔紫金街老宅。

    …………

    與此同時(shí)。

    大理寺左寺偏廳內(nèi)。

    三位主審官剛剛用完便飯，臉上卻不見進(jìn)食后的滿足，反而滿滿的都是陰郁。

    雖然早就知道搜羅來(lái)的證據(jù)，多半會(huì)不利于周隆，可卻也沒(méi)想到他會(huì)留下這么多的人證物證！

    這或許是因?yàn)?，周隆壓根就不認(rèn)為自己的所作所為，有什么見不得光的地方吧。

    三人相顧無(wú)語(yǔ)了半晌，大理寺左少卿柳芳就忍不住找來(lái)了監(jiān)視的小吏，詢問(wèn)道：“那焦順如何了？是主動(dòng)討要飯菜，還是出去自便了？”

    “都沒(méi)有。”

    那小吏如實(shí)稟報(bào)道：“他讓人就近買了十幾個(gè)燒餅和兩碗羊雜湯，在公堂外的臺(tái)階上用的飯?！?br />
    一旁的左副都御史閆俊辰冷笑：“他倒是謹(jǐn)慎的很，一點(diǎn)把柄都不肯留?！?br />
    刑部左侍郎許良則是無(wú)奈道：“更重要的是能屈能伸——似這等人，再耍什么小手段也只是白費(fèi)心機(jī)。”

    借午飯的事情給焦順使絆子，是柳芳主動(dòng)提出來(lái)的，不拘是焦順在公堂里用飯，還是擅自離開，都能趁機(jī)給他來(lái)個(gè)下馬威。

    如今謀劃沒(méi)能奏效，又聽許良滿口的不贊成，柳芳本就陰郁的五官愈發(fā)深沉，抬手正要揮退那小吏，卻聽許良道：“還是先見一見吧，總不能一直就這么晾著他，拖久了反倒落人話柄?！?br />
    見閆俊辰也是微微頷首，柳芳便也只好吩咐道：“去把他領(lǐng)過(guò)來(lái)吧。”

    那小吏領(lǐng)命去了，不多時(shí)就把焦順帶到了偏廳。

    等焦順上前見禮之后，柳芳明知故問(wèn)的道：“你可用過(guò)午飯了？”

    焦順不卑不亢的抬頭一笑：“勞少卿大人掛念，下官早聽說(shuō)大理寺的雜碎堪稱一絕，今兒試了試，果然名不虛傳。”

    說(shuō)到這里，他又忙此地?zé)o銀三百兩的更正道：“呃，卑職說(shuō)的是大理寺門外賣的羊雜碎?！?br />
    “哼~”

    柳芳如何聽不出他是一語(yǔ)雙關(guān)，當(dāng)下冷哼道：“徒逞口舌！你以為……”

    “咳！”

    聽柳芳言語(yǔ)不對(duì)，許良忙干咳一聲打斷了他，心中暗嘆這可真是皇帝不急太監(jiān)急，自己這兩榜進(jìn)士還不曾如何呢，偏柳芳一個(gè)獲賜同進(jìn)士出身的外戚，倒如此惡形惡狀。

    柳芳被打斷之后，廳內(nèi)就陷入了短暫的沉默。

    焦順干脆主動(dòng)問(wèn)道：“敢問(wèn)三位大人，準(zhǔn)備何時(shí)升堂問(wèn)案？”

    “急什么。”

    閆俊辰不咸不淡的打起了官腔：“此案錯(cuò)綜復(fù)雜，需得細(xì)心察訪，將那草蛇灰線全都捋順了，才好在公堂之上一錘定音?！?br />
    “大人高見！”

    焦順立刻一挑大拇哥，他這是發(fā)自肺腑的夸贊，畢竟這案子拖的越久，越有利于他渾水摸魚。

    不過(guò)對(duì)面的三人顯然將這當(dāng)成了嘲諷，畢竟這案子壓根也沒(méi)什么好查的，甚至于周隆本人都擺出了一副要慷慨赴義的架勢(shì)，完全不替自己做任何辯駁。

    若不是顧忌名聲，皇帝又明確表示要查出幕后主使，只怕現(xiàn)在就可以結(jié)案了。

    柳芳從鼻子里嗤出一口濁氣，陰沉著臉揮袖道：“你且先退下吧，若有什么最新進(jìn)展，本官自會(huì)命人知會(huì)你。”

    焦順卻不肯就此離開，而是一本正經(jīng)的請(qǐng)示道：“敢問(wèn)下官能否查看搜集來(lái)的證據(jù)證詞?！?br />
    “當(dāng)然不……”

    “當(dāng)然可以?！?br />
    柳芳正要拒絕，許良卻搶先答應(yīng)了下來(lái)。

    等焦順告退之后，許良這才解釋道：“他畢竟是奉旨旁聽，若是一味的抵觸，只會(huì)落人口實(shí)?！?br />
    柳芳對(duì)這個(gè)說(shuō)辭卻不怎么滿意，可也不想與許良鬧翻，于是便把氣撒到了焦順頭上，揚(yáng)聲喝令：“來(lái)人啊，給我盯緊了那焦順，他做過(guò)什么、看過(guò)什么，說(shuō)過(guò)什么，統(tǒng)統(tǒng)記錄在冊(cè)！”

    卻說(shuō)回到公堂之后，焦順就這么一直磨洋工磨到了散衙。

    這期間他只花了三分心力在那些證據(jù)證詞上，更多的注意力則是放在了，大理寺官吏的陰陽(yáng)怪氣、冷嘲熱諷上，希望能從中萃取出這些中下層文官們的集體痛點(diǎn)，然后再有的放矢的進(jìn)行煽動(dòng)——也就是俗稱的基于大數(shù)據(jù)進(jìn)行投放。

    可惜敢當(dāng)面得罪他的人，只有極少數(shù)一撮，大多數(shù)官僚還是明白什么叫明哲保身、過(guò)剛易折的。

    而這也導(dǎo)致了焦順收集的樣本數(shù)量嚴(yán)重不足，痛點(diǎn)又過(guò)于分散。

    看來(lái)明兒有必要帶幾個(gè)工部的小吏過(guò)來(lái)，旁的也不用管，就只負(fù)責(zé)探聽大理寺官僚的牢騷抱怨就好。

    等收集到足夠的訊息之后，焦順準(zhǔn)備把撰稿的任務(wù)交給邢岫煙總領(lǐng)——以他如今的文學(xué)功底，寫平鋪直敘的公文還勉強(qiáng)湊合，卻無(wú)論如何也搞不出具有強(qiáng)烈感染力的文章。

    而這等陰私事兒，其它的槍手又信不過(guò)，自然只能尋求賢內(nèi)助的幫襯。

    且如此一來(lái)，還能打著邢岫煙正在坐月子的借口，把林黛玉和史湘云也都一起拉上——讓她們彼此通力協(xié)作，也算是提前進(jìn)行后宮團(tuán)建了。