考棚最外圍設(shè)置木柵欄，唯有考生與作保的廩生可通過。

沈澤和沈勇瞧著擁擠的人群不放心，叮囑沈知行等人：“護(hù)好逾白！”

沈知行仍舊領(lǐng)頭，沈秀清和沈鴻業(yè)立于沈逾白左右，將他護(hù)著涌到柵欄口。

信息核對(duì)后，幾人進(jìn)了柵欄門后是一個(gè)比縣試大許多的廣場(chǎng)空地。

羅松茂扶正被擠歪了的帽子，平緩了心緒才與才整理好衣服的周廩生一同去拜見主考知州大人。

沈知行等人氣喘吁吁，也顧不上什么禮節(jié)，在地上坐了一圈，沈逾白是最輕松的，不過大家都坐下，他便也跟著一同坐下了。

夜間的涼風(fēng)一吹，剛剛因擁擠出的一身汗便如涼水，冷得人直打哆嗦。

沈知行頗懊惱：“早知道如此擁擠，該多備套干凈衣服換上。”

這次來參加的眾人全是頭一次參加府試，哪里見過這等陣仗，自是想不到。

唯一參與過的沈族長(zhǎng)倒是說了府試人多，會(huì)很擠，他們也沒料到會(huì)這般擠。

“堂堂淮安縣案首竟坐在地上，簡(jiǎn)直有辱斯文?！?/p>

一聲嘲弄響起，沈逾白等人循聲看去，就見陳序等幾個(gè)參加府試的陳家人正站在不遠(yuǎn)處。

這幾日晴空萬里，月亮繁星格外亮，再加上四周掛滿的燈籠，將不遠(yuǎn)處的陳家譏誚的神情毫無遮掩地展示在眾人眼前。

四周的考生聽到“淮安縣案首”的名頭，紛紛將目光投過來，在地上坐著的幾人身上一一掃過。

一縣案首竟就在這幾人當(dāng)中？

參加府試的人雖多，每個(gè)縣的縣案首只有一人，光這一名頭便是終生的殊榮。

得知淮安縣案首竟坐在地上，有些人艷羨其豁達(dá)不拘一格，也有人不屑其不顧儀容。

瞧見四周人的反應(yīng)，陳序等人頗得意。

今日要的便是讓沈逾白丟了臉面。

他一個(gè)農(nóng)戶子弟，還是個(gè)病秧子，憑什么壓他們一頭？

沈知行半點(diǎn)不忍：“你們?nèi)绱四苣?，怎的不見拿下縣案首？”

陳家人齊齊臉色一變。

陳序反唇相譏：“不過靠著溜須拍馬奪得的案首，有何好稀奇。

陳家另外兩名考生均是嘲笑出聲。

縣試過后，縣尊大人會(huì)將前五十名的程文張貼出來，以供考生們察看。

最重要的自是沈逾白這個(gè)縣案首的程文。

其他人按照名次七張排成一行，整整七列。

而沈逾白的程文在最上方的中間位置，獨(dú)自站一行，仿若是將其他人都踩在腳下。

這本是淮安縣的傳統(tǒng)，為的就是凸顯縣案首的殊榮，可這卻讓陳序難以接受。

被他瞧不起的沈家人，竟踩在他的頭上！

不只他，陳家其他人也都難受得緊，他爹更是在家里發(fā)了很大的脾氣。

他特意瞧過沈逾白的文章，不過爾爾。

四周圍觀的人看沈逾白等人便多了幾分鄙夷。

原來這縣案首是如此得來。

陳家三人俱是得意起來。

沈知行氣得起身便要與他們理論，卻被沈逾白攔住。

沈知行急道：“不能任由他們?nèi)绱诵呷枘?！?/p>

讀書人的名聲若是毀了，前途也就毀了。

沈秀清也攥緊拳頭：“他們不過是嫉妒逾白哥?！?/p>

見兩人氣惱的模樣，沈逾白笑了下：“何必與他們白費(fèi)口舌，若覺得徐縣令因我文章溜須拍馬點(diǎn)了我為縣案首，便是徇私舞弊，你們大可上告?！?/p>

最后幾句話是對(duì)著陳家人說的。

陳序等人臉色僵住。

他們只顧著羞辱沈逾白，卻忘了此番話卻是得罪了徐縣令。

一時(shí)間，他們?cè)G訥不敢言。

反倒是圍觀之人回過味來，再看陳家?guī)兹藭r(shí)，更帶了幾分嘲弄。

還以為他們果真是才華遠(yuǎn)超縣案首，才借機(jī)發(fā)難，誰知卻不是縣案首一招之?dāng)场?/p>

論巧思、口才、氣度，這三人與那縣案首完全無法相提并論，竟還不自量力地挑釁，不過是給大家增添笑料罷了。

有人更是嗤笑出聲。

陳序死死盯著沈逾白，似想到什么，目光又移到一旁拘謹(jǐn)?shù)氐皖^攏緊袖子的沈鴻業(yè)，冷哼一聲，走遠(yuǎn)了幾步。

龍門被打開，多名衙役提著燈籠出來，最后出來的是位身穿官服的中年消瘦男子。

男子側(cè)身對(duì)衙役們點(diǎn)頭，一提燈衙役上前，大聲呼喝：“五十名考生為一隊(duì)，搜查入場(chǎng)！”

在衙役們的引領(lǐng)下，第一隊(duì)五十人很快排好。

府試比縣試的搜查更嚴(yán)格，考籃中帶的水、口糧都會(huì)檢查，若是帶的現(xiàn)成的烙餅，也要一點(diǎn)點(diǎn)掰碎，看是否有夾帶。

衣物自不必說，頭發(fā)也需拆散查看。

若能查出有夾帶，搜子們能得二兩賞銀，因此格外賣力。

不少被搜檢的考生都惱怒不已，心中暗罵“有辱斯文”。

想要奪得功名，即便再不甘心，也要忍受這等毫無尊嚴(yán)的時(shí)刻。

沈逾白一行人排在第四隊(duì)，沈鴻業(yè)也站在末尾，瞧見這等陣仗，渾身戰(zhàn)栗，額頭直冒冷汗。

沈秀清發(fā)現(xiàn)異常，關(guān)心詢問：“鴻業(yè)哥你怎么了？”

沈鴻業(yè)如同受驚的鵪鶉，整個(gè)人哆嗦了下，在無人留意的角度用手用力掐著自己的大腿，干巴巴道：“沒什么?！?/p>

沈秀清就安慰他：“雖搜檢嚴(yán)格了些，但咱們又沒夾帶，很快就搜檢完了?！?/p>

沈知行也難得說了句：“大家都是如此進(jìn)場(chǎng)，不用太在意。”

沈鴻業(yè)含糊地應(yīng)下，慌亂的目光便看向陳序所在的方向。

好巧不巧，陳序一行人的隊(duì)伍就在沈逾白等人旁邊。

陳序?qū)ι蝤櫂I(yè)一笑，又得意地看向沈逾白，卻見沈逾白脊梁挺拔，目視前方，好似完全不將他放在眼里。

陳序心中惱怒，心中憤恨：“看你一會(huì)兒還如何傲氣！”

很快輪到沈逾白這一隊(duì)，搜子們上前，領(lǐng)隊(duì)的衙役便大聲道：“此隊(duì)若有縣試前十名，可到隊(duì)伍前面來?！?/p>

沈逾白、沈知行與其他兩人便上前，讓其驗(yàn)明正身。

衙役緩和了臉色：“竟還有淮安縣的案首？”

站在門口的官服男子看過來，對(duì)沈逾白點(diǎn)了下頭，沈逾白拱手作揖，又應(yīng)了衙役的話。

衙役語氣更溫和了幾分：“你們可提堂座號(hào)，到左側(cè)站定吧?！?/p>

所謂“提堂座號(hào)”，實(shí)際是各縣前十名受到優(yōu)待，不用與其他眾多考生一同擠著，與之打交道的衙役態(tài)度都會(huì)好些。