華蓋殿外。
陳寧有些后怕地看了看胡惟庸，緊走兩步，低聲問(wèn)：“胡相，既是查鹽徒，如何扯到蘇州去了，這豈不是將我往火坑里推？”
胡惟庸看了看夕陽(yáng)，平和地說(shuō)：“此舉可不是坑害于你，而是拯救于你?！?/p>
陳寧狐疑。
胡惟庸看了一眼陳寧，此人也算是個(gè)人才。
洪武元年，陳寧一路升遷至中書(shū)省左參政。洪武三年，因事連坐改任蘇州知府。只不過(guò)此人手段狠厲，在蘇州當(dāng)知府時(shí)，因征賦苛急，嘗燒鐵烙人肌膚，吏民苦之，人稱“陳烙鐵”。
自己看重他，就是因?yàn)樗氖侄?，“法重則人不輕犯，吏察則下無(wú)遁情”，唯有如此，才能讓人知道，該聽(tīng)誰(shuí)的，不該聽(tīng)誰(shuí)的。
胡惟庸似有些慍怒：“你在蘇州時(shí)留下惡名，又因殺子一事惹陛下厭惡，若非我出面作保，你如何能坐在這御史中丞的位置上？你就不應(yīng)該懷疑我的用心?！?/p>
陳寧連忙說(shuō)：“胡相，寧必追隨左右，不敢二想。只是我在蘇州時(shí)留下惡名，可如今蘇州知府魏觀三年就讓蘇州大治，百姓擁戴。兩相對(duì)比，豈不是讓陛下更厭我？何況胡相與魏觀不合，陛下定有所知?！?/p>
胡惟庸呵呵笑了笑，自信地說(shuō)：“鹽徒雖出自淮安府，但只要我們一口咬定鹽徒是張士誠(chéng)殘部，就能讓蘇州脫不了干系，魏觀就無(wú)法置身事外?！?/p>
陳寧依舊有些憂慮，魏觀若是能這么容易弄下去，自己早就動(dòng)手了。
他可不是個(gè)尋常人物，當(dāng)過(guò)太子侍讀，國(guó)子祭酒，江西龍南縣知縣，吏部主事，為人清廉，即使是御史也找不出他的毛病。
“即使這樣，也不能除掉他?！?/p>
陳寧低聲說(shuō)。
胡惟庸看向藍(lán)天，云淡風(fēng)輕地說(shuō)了句：“莫要急，只要陛下知曉魏觀與鹽徒脫不了干系——就足夠了。你知道，陛下記性好，翻起舊賬可是不認(rèn)人……”
陳寧嘆息：“可胡相啊，陛下不會(huì)閑著沒(méi)事翻舊賬，若沒(méi)有新賬提醒，難啊……”
胡惟庸站在中書(shū)省門(mén)外，堅(jiān)定地說(shuō)：“文人嘛，總少不了寫(xiě)些酸腐詩(shī)詞影射，等著吧，他會(huì)露出破綻。眼下需要做好清剿鹽徒一事，大軍多在北面，南北漕運(yùn)不容有失。這件事出了問(wèn)題，你我都擔(dān)待不起，認(rèn)真辦吧。”
陳寧答應(yīng)一聲，回到御史臺(tái)，寫(xiě)奏疏請(qǐng)旨巡按御史前往淮安府。
淮安府，山陽(yáng)知府衙門(mén)。
大堂之上，夾棍咯吱直響，兩個(gè)皂吏用力拉扯，一個(gè)囚犯慘叫連連，渾身顫抖。
啪！
知府任光祖一拍驚堂木，憤怒地看向張三秀：“你交不交待？”
“知府太尊，該說(shuō)的我都說(shuō)了，還要我說(shuō)什么？”
張三秀看著不成樣子的雙手，痛苦地倒在地上，大口大口地呼吸著。
老子不是什么都交代清楚了，你們都定了罪秋后問(wèn)斬，這都八月了，再等一個(gè)月，也該砍了吧，讓我好好舒坦一個(gè)月咋啦，非要如此熬打，是不是有??！
任光祖冷哼一聲：“交代你的同黨！”
“張九、王三六已經(jīng)死了。”
張三秀憤恨不已。
自己帶出來(lái)兩個(gè)兄弟，結(jié)果落了網(wǎng)，這兩人命也不好，逃跑的時(shí)候被巡檢司的人打死了。
任光祖狠狠地一拍桌案，咬牙呵斥：“張三秀，你莫要在此偽裝！我所問(wèn)同黨，并非張九、王三六二人，而是其他人！若再裝作渾然不知，小心大刑伺候！”
“偽裝？”
張三秀愣了，我裝什么了。
除了張九、王三六，我還有其他同黨，哪個(gè)，我咋不知道。
“不說(shuō)，就給我打！”
任光祖抽出令簽丟了下去。
張三秀被摁倒在地，大棍子不斷招呼，直將張三秀打昏過(guò)去。
冷水澆醒。
張三秀還有些麻木，直至痛灼燒身體，才清醒過(guò)來(lái)。
任光祖冷冷看著張三秀：“你并非尋常鹽徒，而是鹽徒之中的頭領(lǐng)！對(duì)是不對(duì)？”
“啥？”
張三秀有些恍惚。
頭領(lǐng)？
好吧，沒(méi)錯(cuò)，我是頭領(lǐng)。三個(gè)人當(dāng)中，帶頭的是我。
任光祖見(jiàn)張三秀點(diǎn)頭，威嚴(yán)地說(shuō)：“承認(rèn)就好，那把你的三千鹽徒同黨都給我交出來(lái)？！”
“哈？”
張三秀懵了。
“如實(shí)交代！”
任光祖催促。
張三秀眨了眨眼，三千鹽徒，知府太尊，你確定不是我們?nèi)齻€(gè)人，而是三千？
老子我什么時(shí)候有這么多手下了？
為何我一點(diǎn)都不知情。
“什么三千鹽徒？”
“給我打！”
“嗚，太尊，我真沒(méi)三千鹽徒??！”
“可你的手下已經(jīng)打到了知府衙門(mén)，漕運(yùn)公署，威脅朝廷若不釋放你，就要亂了這運(yùn)河！張三秀，你若還不招，今日就將你打死在這里！”
“我靠……”
張三秀如何都想不到，自己不僅有三千手下，還生猛到了和朝廷對(duì)著干的地步。
這他娘的是誰(shuí)在害我？
我都要被砍腦袋的人了，為何要遭這個(gè)罪啊……
任光祖看著又昏死過(guò)去的張三秀，感嘆不已：“不愧是鹽徒中的頭領(lǐng)，如此酷刑之下依舊不開(kāi)口，暫且押回地牢，明日再審！”
同知周谷見(jiàn)人散去，找到任光祖：“府尊，我怎么看著張三秀不像是鹽徒頭領(lǐng)，他似是不知情之人。”
任光祖示意周谷坐下，然后長(zhǎng)長(zhǎng)嘆息：“我何嘗不知，只是此人不招，我們想要抓捕鹽徒就無(wú)從入手?？偛荒艿瘸⑽臅?shū)下來(lái)，我們還毫無(wú)頭緒，毫無(wú)作為吧？”
周谷明白過(guò)來(lái)，擔(dān)憂地說(shuō)：“此事當(dāng)真蹊蹺，鹽徒素來(lái)不敢招惹官府，在運(yùn)河之上見(jiàn)到巡檢司、皂吏，更是如鼠見(jiàn)貓?？蛇@次不僅對(duì)上了官府，還一次炸了知府衙門(mén)、漕運(yùn)公署的院墻，這手段，是蠻橫，還是……”
任光祖端起茶碗，瞥了一眼周谷，徐徐說(shuō)道：“若不是鹽徒蠻橫之舉，那就是背后有人在謀劃此事！我倒是希望是前者，若是后者，事情就麻煩嘍?！?/p>
周谷低著頭。
前者的希望不大，畢竟一次炸了兩個(gè)地，不是無(wú)心之舉，而是精心布置，還知道留下字條，是有目的而來(lái)。
若真是后者，那他的目的又是什么？
如此聰明人，應(yīng)該知道招惹了官府的下場(chǎng)是死無(wú)葬身之地！
任光祖安排道：“你去問(wèn)問(wèn)大河衛(wèi)指揮使，淮安府知曉火藥配比，有制造火藥的匠人有多少，庫(kù)存火藥是否有缺失，再查查火藥匠人近一個(gè)月內(nèi)可有異常外出，尤其要查清楚他們與鹽徒是否有關(guān)系?！?/p>
“府尊懷疑有火藥匠人參與其中？”
“憑借著一根破竹子就能炸開(kāi)一小段院墻，這等威力，非能工巧匠不可為，照著這一條線找吧，若沒(méi)有收獲，那就說(shuō)明對(duì)方隱在民間，我們?cè)傧胝业剿?，就真的難了?！?/p>
任光祖憂慮不已。
時(shí)間過(guò)去一天天，府衙一直都在調(diào)查，可始終沒(méi)有半點(diǎn)頭緒，即沒(méi)有有人看到行蹤異常之人，也沒(méi)有發(fā)現(xiàn)任何有價(jià)值的情報(bào)。
目光線索，就是威力不小的火藥與鹽徒留下的紙張。
紙張是極為普通的民間竹紙，這東西天南地北都有，無(wú)法找出來(lái)源。字跡顯然是不會(huì)寫(xiě)字之人臨摹出來(lái)的，這種更無(wú)法追查到個(gè)人。只能從竹筒火藥上找線索，若這一條線也斷了，事就會(huì)成為懸案。
任光祖有些頭疼，自己年初才到任上，這麻煩來(lái)得也太快了一些。
八月二日，船靠揚(yáng)州。
顧正臣、梁家俊尋客棧住了下來(lái)。
此時(shí)的揚(yáng)州渡口船只眾多，堪稱繁華，然進(jìn)入內(nèi)城之外，卻給人一種走錯(cuò)路的感覺(jué)。
這里破落、荒冷、陰森，缺少人煙。
后世談起揚(yáng)州，多會(huì)喊一句“腰纏十萬(wàn)貫，騎鶴上揚(yáng)州”，是繁華盛景之地。
元朝時(shí)期，揚(yáng)州人口數(shù)量更是達(dá)百萬(wàn)之巨。
可元滅明興，常年兵革，鏖戰(zhàn)征伐，揚(yáng)州人口銳減。
尤其是張明鑒率青軍占領(lǐng)揚(yáng)州時(shí)大肆屠殺，史書(shū)記載：明鑒等既據(jù)城，兇暴益甚，日屠城中居民以為食。
洪武元年，揚(yáng)州“按籍城中居民，僅余十八家”。
開(kāi)國(guó)六年來(lái)，朱元璋主要精力放在了北征南戰(zhàn)與國(guó)內(nèi)建設(shè)上，移民時(shí)，又主要關(guān)注的是鳳陽(yáng)老家，移民揚(yáng)州的數(shù)量有限。
但這一座城南望金陵，連通蘇州、太湖，北接淮安，通開(kāi)封、山東諸地，東面更是大明最核心的鹽場(chǎng)，想不興盛都難。
只是，這需要時(shí)間，六年還不夠。
顧正臣只覺(jué)得此時(shí)的揚(yáng)州，外面繁華，內(nèi)里悲涼，即有生機(jī)，也有死亡。
望月酒樓。
梁家俊、顧正臣對(duì)飲，對(duì)揚(yáng)州這座城滿是唏噓與感嘆。
“王兄，此時(shí)進(jìn)入朝堂，怕是有些不合時(shí)宜。”
一側(cè)桌旁，兩個(gè)儒袍中年人杯酒相碰。
顧正臣微微皺眉，梁家俊止住筷子。
“你應(yīng)知曉，那位心思未定，侍郎也好，尚書(shū)也罷，說(shuō)換就換，說(shuō)改就改。管鹽的入了刑部，管財(cái)?shù)娜肓斯げ?，擅工的卻入了禮部，今日還是知縣，明日成了侍郎、尚書(shū)，后日說(shuō)不得又被趕出去。與其這樣，不如以病請(qǐng)辭，留在揚(yáng)州吧?！?/p>
“萬(wàn)兄所言有理，堂官走馬觀花，如此頻繁，從未見(jiàn)聞，那我就留在揚(yáng)州，看看風(fēng)景罷?！?/p>
顧正臣把看著手中的酒杯，輕輕喃語(yǔ)：“可入仕而不仕，就不怕有人發(fā)脾氣？”