四人吃飯時(shí)，考卷已彌封好送入東閣，由讀卷官們讀完，選出前十卷，再進(jìn)獻(xiàn)天子做最終名次裁決。
能任讀卷官者，均是朝中重臣。
即便位高權(quán)重，他們對(duì)考卷也不敢輕慢相待，可見(jiàn)殿試之重。
首輔李慶芳為執(zhí)事官，其余三位閣老與六部、翰林院、督察院、鴻臚寺、通政司正官十三人為讀卷官，另有錦衣衛(wèi)指揮使為監(jiān)臨官。
每人分得二三十份考卷，讀完點(diǎn)評(píng)后傳于下一讀卷官，直到所有考卷在每人手上輪一遍，共同選出十份考卷進(jìn)獻(xiàn)天子。
讀卷官每看完一卷，依照文章好壞留下“圈”、“點(diǎn)”、“豎”、“叉”的評(píng)價(jià)。
“圈”為此篇文章極好，“點(diǎn)”為尚可，“豎”為差，“叉”為極差。
待讀卷完成，依照圈數(shù)多少選出前十文章。若兩人圈數(shù)想通，便再比點(diǎn)。
眾讀卷官皆為朝中重臣，自是會(huì)維持面子情，通常若第一人畫(huà)了圈，第二人便是不喜此文章，也會(huì)畫(huà)點(diǎn)，而不會(huì)是豎與叉。
因而，考生的考卷第一個(gè)落在誰(shuí)手中便極為重要。
沈逾白的文章便落在首輔李慶芳手上。
李慶芳為官一貫強(qiáng)勢(shì)，文章一入手便知此乃大名鼎鼎的“沈五元”的考卷。
文章淳厚，論策實(shí)用，引典極佳，整篇文章已有大家之風(fēng)，實(shí)在難得。
能在殿試寫(xiě)出此等文章，也不怪此子年紀(jì)輕輕便能連中五元。
通常如此有才之人，多傲氣剛正，此子卻文字練達(dá)，絲毫不像春風(fēng)得意的少年郎，倒像是官場(chǎng)沉浮多年的老臣子一般，實(shí)在難得。
可惜，此人乃是劉秉卿的門(mén)生。
一旦他入了三甲，劉門(mén)必如虎添翼。
李慶芳思慮片刻，用朱筆畫(huà)了點(diǎn)。
卷子第二個(gè)傳到劉秉卿劉閣老手中，待看完文章，又見(jiàn)李慶芳畫(huà)的點(diǎn)，心中一聲冷哼，用朱筆畫(huà)了圈。
通政司王翰池看到考卷上李慶芳的點(diǎn)與劉秉卿的圈，眼皮便是一跳。
首輔已然畫(huà)了點(diǎn)，三輔竟一絲情面也不留，直接便斗起來(lái)了。
王翰池壓住跳得厲害的眼皮，再看文章，瞬間便了然。
原是大名鼎鼎的“沈五元”，也難怪三輔會(huì)為了他與首輔對(duì)上。
他若畫(huà)了圈，便得罪了首輔。
可此子在殿試公然與圣上討論“饅頭滋味”，便是在圣上面前露了臉，若沒(méi)此子文章，圣上或許會(huì)問(wèn)一句。
屆時(shí)，若讓天子瞧見(jiàn)他將此等文章判為點(diǎn)，會(huì)否疑心他已站隊(duì)李慶芳？
王翰池思索再三，終究還是畫(huà)了圈。
鴻臚寺鄒元正看到卷角便是心頭一跳，再看文章，恨不能立刻給個(gè)大大的“叉”。
此子竟敢在大殿上向天子告鴻臚寺?tīng)睿瑢?shí)在讓他在天子與眾大臣中落了臉。
不過(guò)此文章已有兩個(gè)圈，若他打叉，實(shí)在顯得他心胸狹窄。
鄒元正心不甘情不愿地畫(huà)了點(diǎn)。
翰林院胡盛只看了文章，便公正地畫(huà)了圈。
文章落入次輔于達(dá)手中，于達(dá)便是一頓。
難得劉秉卿這老家伙硬氣了一回，竟與李慶芳對(duì)上了，他必要幫一把。
次輔于達(dá)畫(huà)上圈。
至此，首輔、次輔、三輔均表態(tài)，后續(xù)已無(wú)關(guān)文章好壞，而是派系之爭(zhēng)。
縱使李慶芳再如何強(qiáng)勢(shì)，也無(wú)法以以一敵二。
看到沈逾白的考卷排在第三，李慶芳陰晴不定。
此時(shí)大局已定，縱使他身為首輔也無(wú)法將入了三甲的卷子壓下。
待到第二日傍晚，熬了一天一夜的眾大臣終于將卷子盡數(shù)閱完，填完榜后，便要去向天子進(jìn)卷。
乾清宮內(nèi)燭火通明，眾讀卷官在天子面前跪成兩排。
天元帝對(duì)內(nèi)侍官道：“劉閣老年事已高，又為選才如此操勞，快賜座！”
立刻有內(nèi)侍官端來(lái)椅子，劉閣老也不推辭，端端正正坐下。
熬了兩天一夜，他也著實(shí)有些扛不住。
卷子是按排名擺放，天元帝先看完第一第二的卷子，不辨喜怒。
待看到沈逾白文章時(shí)，目光便落在那些圈圈叉叉上，旋即又移到文章上。
天元帝是看過(guò)沈逾白的文章開(kāi)篇的，再看下面的圈圈點(diǎn)點(diǎn)便都了然了。
這位沈五元倒是厲害，還未入朝，已能攪動(dòng)三位閣老間的爭(zhēng)斗。
待看完文章，天元帝卻久久不語(yǔ)。
“國(guó)之強(qiáng)在于民，民之富在于糧……”
想要改善民生，需保證百姓人人有田地耕種，糧種產(chǎn)量也需極高，如此方可讓百姓安居，國(guó)富民強(qiáng)。
天元帝在殿試看到沈逾白寫(xiě)此開(kāi)篇時(shí)，只以為他不通國(guó)事，以圣人言夸夸其談，今日看來(lái)，他竟是直至核心。
田地多被鄉(xiāng)紳士族兼并，百姓可耕種田地越來(lái)越少，如何能保證人人有田地可耕種？
只能改革田地之策。
文章雖為明寫(xiě)，天元帝卻已讀出其中意味。
若點(diǎn)明了，此文章必到不了他手中。
天元帝眉目舒展。
“沈五元”果然不負(fù)盛名，竟能殺出一眾文官的重圍，暗合他出此題的心意。
他所料不差，“沈五元”只通過(guò)題目便能知曉主考官的喜好，還能給出切實(shí)之策。
以農(nóng)事為掩，也可徐徐圖之，如此甚好。
甚好！
待十卷讀完，天元帝道：“民富則國(guó)強(qiáng)，若民生疾苦，國(guó)如何為國(guó)。此卷所言詳實(shí)，對(duì)策可行，實(shí)該第一甲第一名。”
朱筆落下，便有內(nèi)侍官捧來(lái)大印，天元帝接過(guò)，重重印下。
……
第三日便是傳臚大典，三百名貢士穿著進(jìn)士服立于午門(mén)外。
作為會(huì)元，沈逾白依舊立于眾貢士之前。
清晨水霧縈繞，日出東方，羞紅了半邊云。
午門(mén)大開(kāi)，文武百官?gòu)淖髠?cè)門(mén)入宮，權(quán)貴從右側(cè)門(mén)入宮。
禮部官員領(lǐng)著一眾貢士到皇極殿廣場(chǎng)靜候，傳臚官們等距離列于各臺(tái)階之上，靜待傳唱。
天子登殿。
鳴鞭，樂(lè)起。
傳臚大典開(kāi)始。
新晉進(jìn)士對(duì)天子行叩拜禮。
禮部尚書(shū)姜永平捧著金榜從殿內(nèi)走出，立于丹陛上，高聲宣讀：“天元五年四月二十九日，策試天下貢士，第一甲，賜進(jìn)士及第；第二甲，賜進(jìn)士出身；第三甲，賜同進(jìn)士出身?！?/p>
此刻，皇極殿廣場(chǎng)靜默無(wú)聲，立于其中的進(jìn)士們均是屏住呼吸，便是沈逾白也扣緊衣袖，難以保持一貫平和。