這似乎是個(gè)鋼鐵的時(shí)代。

    仿佛一夜之間似的，這片土地上的人所熟悉的世界就發(fā)生了天翻地覆的變化。

    去年人們還在過(guò)著數(shù)百年來(lái)毫無(wú)變化的日子，平民在泥土之間勞作，日出而作日落而息，騎士們?cè)诔潜ぶ車(chē)唏R巡視，威武昂揚(yáng)氣勢(shì)十足，貴族老爺和夫人們?cè)诔潜ぶ袥](méi)日沒(méi)夜的宴飲，而鄉(xiāng)下的酒館中則充斥著關(guān)于黑魔法、巫師、魔物和勇士的荒誕故事，人們?cè)谧约旱奈恢美锇床烤桶嗟厣钪粋€(gè)世紀(jì)前是這樣，兩個(gè)世紀(jì)前還是這樣。

    然而突然有一天，貴族老爺們點(diǎn)兵出征了，威武昂揚(yáng)的騎士們披掛整齊地離開(kāi)了領(lǐng)地，貴族老爺們也離開(kāi)了城堡，浩浩蕩蕩的軍隊(duì)，帶著收繳上來(lái)的糧食和花花綠綠的旗幟走了——老人們說(shuō)這樣的事人一輩子總會(huì)遇上幾次，出征的騎士過(guò)個(gè)一年半載地就會(huì)帶著大堆的金銀和成群的奴隸回到領(lǐng)地，然而那些出征的騎士再?zèng)]有回來(lái)，那些城堡里的貴族也沒(méi)有回來(lái)。

    老人們也沒(méi)遇上過(guò)這樣的事。

    城堡里來(lái)了新的主人，領(lǐng)主被廢除了，領(lǐng)主的法律也被廢除了，一個(gè)全新而強(qiáng)大的領(lǐng)主為整個(gè)南境制定了新規(guī)矩，政務(wù)廳取代了領(lǐng)主和顧問(wèn)，書(shū)記員取代了收稅人和管事人，整個(gè)世界規(guī)則大變，變的驚心動(dòng)魄。

    再然后，鋼鐵的時(shí)代就來(lái)臨了——上周的報(bào)紙是這么形容的。

    住在霍斯曼周邊村里的山姆覺(jué)得這個(gè)形容十分貼切，那真不愧是文化人能想出來(lái)的名詞。

    初升的朝陽(yáng)驅(qū)散了夜晚積蓄的水汽，北方國(guó)度的初夏有一個(gè)清爽的早晨，不冷不熱的溫度讓人心曠神怡。山姆從家中出來(lái)，身上穿著去年剛置辦的麻布衣，腰間掛著水壺，腳上穿著鞋子，手里拿著因?yàn)闆](méi)來(lái)得及吃早飯而準(zhǔn)備在路上吃的餅子，向著“農(nóng)機(jī)管理處”的院子走去。

    村里有十七個(gè)叫山姆的，沒(méi)文化的鄉(xiāng)下人多半想不出別的名字，不是山姆就是喬治，要么就是約翰和湯姆，但自從去年有了夜校之后，大家多少都識(shí)了幾個(gè)字，便有十個(gè)叫山姆的給自己改了名字，但這不包括他。

    他也不是喜歡自己的名字，而是覺(jué)得這個(gè)名字叫了半輩子，實(shí)在已經(jīng)習(xí)慣了。

    他只是給自己的兒子“湯姆”改了個(gè)名，叫“帕爾尼”，夜校的老師說(shuō)過(guò)，這個(gè)詞是魔導(dǎo)工業(yè)里的一個(gè)名詞，意思是“動(dòng)力”——他覺(jué)得兒子就是自己的動(dòng)力。

    農(nóng)機(jī)管理處的院子就在前面了。

    山姆加快了腳步，心情變得有點(diǎn)期待起來(lái)。

    農(nóng)用機(jī)械是政務(wù)廳帶來(lái)的，就和耕地分配、丈量法案一樣，都是新領(lǐng)主推廣的新東西。作為一個(gè)剛在夜校里學(xué)了幾個(gè)字的農(nóng)民，山姆并不懂得那些機(jī)械的原理，就像他也不明白為什么領(lǐng)主要把偏遠(yuǎn)村落里的人都遷移到霍斯曼市和周?chē)拇彐?zhèn)里一樣，但這不妨礙他搞清楚一件事：農(nóng)用機(jī)械是個(gè)好東西。

    那些轟隆隆作響的機(jī)器力氣大得很，能抵得過(guò)好幾個(gè)人加好幾頭牛的力量，有了它們，再加上便宜的德魯伊藥水，以及重新規(guī)劃丈量整合在一起的土地，今年糧食的收成，簡(jiǎn)直讓人難以置信。

    農(nóng)機(jī)管理處的大門(mén)敞開(kāi)著，山姆小心翼翼地走了進(jìn)去，他先左右看了一眼，并沒(méi)有看到比自己更早到的人，然后他便看到了那臺(tái)鋼鐵打造的機(jī)器——它正靜靜地停在院子里。

    它有著剛硬的線(xiàn)條，仿佛一個(gè)鐵質(zhì)的大盒子，兩側(cè)有成排的車(chē)輪和裹在輪子外的金屬帶，而在機(jī)器前部，則是一個(gè)帶有撥齒、鏈條和滾筒框架的機(jī)械裝置。

    一個(gè)年輕人正在那臺(tái)鉛灰色的機(jī)器周?chē)β抵坪跏窃跈z查機(jī)器后部那個(gè)用于將麥稈打包拋出的機(jī)械裝置的連接情況，他看到山姆，便抬手指了一下不遠(yuǎn)處的小屋子：“去那里面登記，我這兒一會(huì)就準(zhǔn)備好?！?br />
    山姆趕緊對(duì)年輕人點(diǎn)了點(diǎn)頭，快步走進(jìn)院里的那間小屋。

    一個(gè)穿著白色襯衫的政務(wù)廳書(shū)記員坐在小屋里，正翻看著一份報(bào)紙，山姆來(lái)到桌前，看到報(bào)紙上印著黑色加粗的標(biāo)題，勉強(qiáng)辨認(rèn)之后，他看懂了那是什么內(nèi)容：《開(kāi)拓者號(hào)行至卡洛爾地區(qū)——市民沿岸歡呼》

    在旁邊的板塊里，他又看到一行字號(hào)略小的標(biāo)題：《碎石嶺匪患平息，棄誓騎士共計(jì)七人接受招撫》。

    “認(rèn)得字？”

    桌子后面的書(shū)記員抬起頭來(lái)，一邊說(shuō)著一邊看了看站在自己眼前的農(nóng)夫——這是一個(gè)典型的農(nóng)民，彎腰駝背，黝黑，手腳粗大，皺紋早早地爬上了臉，他看起來(lái)像個(gè)老人，但應(yīng)該剛到中年。

    山姆悚然驚醒，慌忙點(diǎn)頭：“啊，認(rèn)得，認(rèn)得……對(duì)不起老爺，我就是……”

    “沒(méi)事，認(rèn)得字是好事，多認(rèn)識(shí)一些字，將來(lái)能從書(shū)上看到更多知識(shí)，”書(shū)記員笑了起來(lái)，“別這么緊張，我也不是貴族——我跟你一樣，是平民?！?br />
    “哎，”山姆仍有點(diǎn)慌張地點(diǎn)了點(diǎn)頭，政務(wù)廳的先生和女士們都是親切的好人，最起碼比以前的稅務(wù)官和管事人要親切得多，但他在面對(duì)這些人的時(shí)候仍然會(huì)下意識(shí)地緊張起來(lái)，“我……我是來(lái)借收割機(jī)和拖拉機(jī)的，我三天前排的號(hào)?！?br />
    一邊說(shuō)著，他一邊拿出了貼身放著的紙條，那是三天前他在這個(gè)院子里拿到的號(hào)碼，自從拿到之后，三天時(shí)間里他都沒(méi)敢把紙條放在距離自己超過(guò)一米的地方：這里只有唯一的一臺(tái)收割機(jī)和一臺(tái)拖拉機(jī)，還是前不久才從霍斯曼市調(diào)過(guò)來(lái)的，這種新出現(xiàn)的機(jī)器就和魔導(dǎo)車(chē)一樣珍貴，使用它的機(jī)會(huì)……同樣珍貴。

    政務(wù)廳派下來(lái)管理農(nóng)機(jī)的書(shū)記員看了一眼紙條上的內(nèi)容，和自己手頭的登 手頭的登記簿對(duì)比了一下，點(diǎn)點(diǎn)頭：“山姆是吧——有你的名字和居民號(hào)碼。租借半天，收割路西第二區(qū)的地?！?br />
    “是的，是的，”山姆連連點(diǎn)頭，“第二區(qū)，第二區(qū)?！?br />
    “你的憑證，機(jī)工士在院子里，你剛才應(yīng)該看見(jiàn)了，直接給他就行。拖拉機(jī)去鎮(zhèn)上拉貨了，一會(huì)就回來(lái)，我讓機(jī)工士去找你，”穿著白襯衣的書(shū)記員從桌子下面拿出了一張印著字的卡片遞給山姆，“另外，不用給報(bào)酬，你們家是第一批響應(yīng)土地置換的積極分子，機(jī)工士的酬勞已經(jīng)由政務(wù)廳代付了?！?br />
    “謝謝，謝謝?！?br />
    山姆接過(guò)憑證，連連道謝，然后快步離開(kāi)了屋子。

    負(fù)責(zé)管理農(nóng)機(jī)的書(shū)記員則看著那個(gè)樸實(shí)的農(nóng)夫出了門(mén)，這才低下頭來(lái)，看著手中的登記簿。

    一個(gè)個(gè)名字在那上面排列著，讓他忍不住笑了起來(lái)。

    當(dāng)?shù)谝慌_(tái)拖拉機(jī)被運(yùn)到霍斯曼的時(shí)候，那臺(tái)哐當(dāng)作響、力氣巨大、威武氣派的機(jī)器嚇跑了一半的圍觀(guān)人群，就像第一輛魔導(dǎo)車(chē)入城、第一臺(tái)水泵開(kāi)機(jī)一樣，引起了不小的混亂。

    但才這么短的時(shí)間，就有這么多人來(lái)借收割機(jī)和拖拉機(jī)了。

    這應(yīng)該歸功于前一陣子政務(wù)廳組織的數(shù)次機(jī)器展示，在民眾面前，政務(wù)廳向人們展示了農(nóng)用機(jī)器能有多大的作用，這才打消了大家的疑慮，畢竟對(duì)于農(nóng)民而言，能多打糧食，勝過(guò)一切。

    收割機(jī)是個(gè)新東西，是在魔導(dǎo)車(chē)出現(xiàn)之后才出現(xiàn)的，據(jù)說(shuō)塞西爾城的魔導(dǎo)技師們?cè)谠斐瞿?dǎo)車(chē)之后第一時(shí)間就在進(jìn)行農(nóng)用機(jī)械的研究，從去年秋天研究到今年春天，才造出了一系列不可思議的機(jī)器。

    不管出現(xiàn)任何新技術(shù)產(chǎn)物，都會(huì)首先應(yīng)用于軍事以保證家園安全，然后想盡辦法用于民間以保證人民富足，而上層享樂(lè)永遠(yuǎn)排在所有應(yīng)用的最后，這就是塞西爾和其他地方最不同的地方。

    書(shū)記員整理著一周以來(lái)租借收割機(jī)的記錄，感嘆著魔導(dǎo)工業(yè)這個(gè)新玩意兒發(fā)展的迅速，同時(shí)也感嘆著今年的這場(chǎng)豐收。

    自新政實(shí)施以來(lái)，霍斯曼是改造最為迅速和徹底的地區(qū)，在戴達(dá)羅斯執(zhí)政官的努力下，政務(wù)廳把塞西爾的成功經(jīng)驗(yàn)用在了這片土地上，事實(shí)證明這一借用卓有成效，尤其是在農(nóng)業(yè)領(lǐng)域。

    大量偏遠(yuǎn)鄉(xiāng)村的農(nóng)戶(hù)遷移到了城市周邊以及幾個(gè)重點(diǎn)衛(wèi)星鎮(zhèn)內(nèi)，舊有的貴族田地和騎士莊園的土地被重新丈量和分配，成為新移民的承包地。依靠發(fā)放糧種、低價(jià)出售德魯伊藥水以及進(jìn)行統(tǒng)一的農(nóng)學(xué)培訓(xùn)，再加上適當(dāng)?shù)莫?jiǎng)懲措施，原本散亂無(wú)章的傳統(tǒng)耕作迅速被塞西爾式的“規(guī)劃式農(nóng)業(yè)”代替，而現(xiàn)在，這一切的成效都來(lái)到了人們面前——

    一場(chǎng)可以預(yù)見(jiàn)的豐收。

    院子里，山姆把卡片交給了負(fù)責(zé)操控機(jī)器的機(jī)工士，隨后扒著機(jī)器一側(cè)的扶手爬到機(jī)工士旁邊的座位上，深深吸了口氣，想要平復(fù)自己有些緊張的心情。

    他低頭看了一眼自己腳上的鞋子，確認(rèn)它沒(méi)有在攀爬履帶和踏板的時(shí)候損壞，這才松了口氣。

    這可是他最近幾年以來(lái)的第一雙新鞋。

    機(jī)器啟動(dòng)了，在魔力的驅(qū)動(dòng)下，它那鋼鐵打造的“肚子”里傳來(lái)一陣零件運(yùn)轉(zhuǎn)的響動(dòng)，當(dāng)它剛剛震動(dòng)起來(lái)的時(shí)候，山姆下意識(shí)地抓緊了手邊的扶手，手心里出了一層的汗，但當(dāng)這臺(tái)機(jī)器平穩(wěn)地駛過(guò)院子大門(mén)的時(shí)候，他那怦怦直跳的心就已經(jīng)平穩(wěn)下來(lái)。

    他看到外面是一望無(wú)盡的土地，等待耕作的土地，其中有一塊，是屬于自己的。

    這比什么都能讓他平靜下來(lái)。

    山姆坐在這臺(tái)機(jī)器怪獸上，看著機(jī)工士嫻熟地操控著那些拉桿、踏板和方向盤(pán)，用某種他看不明白的手法指揮著這沉重的鋼鐵造物向前行駛，突然有一點(diǎn)羨慕。

    他不知道自己有沒(méi)有機(jī)會(huì)親手摸一摸那些拉桿和踏板，他覺(jué)得多半是沒(méi)機(jī)會(huì)了，自己年紀(jì)大了，實(shí)在學(xué)不會(huì)這么復(fù)雜的東西，但帕爾尼……他還小，他說(shuō)不定能行。

    那孩子在學(xué)校里學(xué)了很多東西，他是整個(gè)家族有史以來(lái)最聰明的孩子，讓他繼續(xù)學(xué)下去，說(shuō)不定他也能成個(gè)“機(jī)工士”——專(zhuān)門(mén)操控機(jī)器的聰明人。

    鋼鐵打造的機(jī)器向著原野駛?cè)ァ?br />
    披掛鎧甲，在鄉(xiāng)鎮(zhèn)之間耀武揚(yáng)威的騎士們沒(méi)了，城堡里整日宴飲的貴族老爺們也沒(méi)了，鄉(xiāng)下的酒館里，討論黑魔法和巫師的那撥人現(xiàn)在已經(jīng)學(xué)會(huì)了拿著報(bào)紙高聲品評(píng)，而山姆……

    山姆坐在駛向自家耕地的機(jī)器上，感受著身子下面鋼鐵的震動(dòng)和力量。

    這大概就是所謂“鋼鐵的時(shí)代”吧。

    ……

    塞西爾城，機(jī)械制造所-農(nóng)機(jī)I車(chē)間內(nèi)，高文看著眼前那粗獷而簡(jiǎn)陋，但又充斥著力量感的龐然大物，感慨萬(wàn)千。

    這東西……果然最終還是在拖拉機(jī)的組裝車(chē)間里被造出來(lái)了。

    一位來(lái)自圣光教堂的白騎士正在為這臺(tái)龐然大物進(jìn)行祝禱：“……圣光祝福它的負(fù)重輪和履帶，愿它永不傾覆，祝福它的炮管，愿它永不過(guò)熱，祝福它的引擎，愿它永遠(yuǎn)充滿(mǎn)力量……”

    在白騎士虔誠(chéng)（大概）而鄭重（真的）的祈禱聲中，年輕的騎士菲利普上前敲了敲那輛鋼鐵戰(zhàn)車(chē)的外殼，感受著金屬的冰冷和堅(jiān)硬，這位騎士轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，臉上帶著一絲微笑：“大人，我想我終于理解您所說(shuō)的‘鋼鐵的時(shí)代’是什么意思了——誠(chéng)如您所說(shuō)，這確實(shí)是個(gè)鋼鐵的時(shí)代?！?