黎明前一刻，天空又墜入黑暗。

    客棧卻是燈火通明，學(xué)子書(shū)生紛紛起床洗漱，收拾東西，準(zhǔn)備迎接他們?nèi)松兄陵P(guān)重要的一場(chǎng)戰(zhàn)役。

    “朱兄，朱兄洗漱好了沒(méi)有，快走快走……”胖子薛馳人還沒(méi)到，那大嗓門(mén)就遠(yuǎn)遠(yuǎn)的傳來(lái)了。

    胖子薛馳呼哧呼哧的走到朱平安房間門(mén)前，剛舉起手正要敲門(mén)，門(mén)便開(kāi)了。

    “走吧?！敝炱桨餐崎_(kāi)門(mén)說(shuō)了句。

    朱平安走在前面，胖子薛馳緊跟在后面，喘著粗氣，人胖走不快。兩人都是空著手，沒(méi)帶一物，胖子連他的金鎖和兩個(gè)扳指都沒(méi)有帶。院試和府試類(lèi)似，考試所用之物，一應(yīng)由考場(chǎng)提供，嚴(yán)肅考紀(jì)，以防作弊。

    路上不時(shí)遇到同行前往江南貢院應(yīng)試的學(xué)子書(shū)生，三三兩兩感覺(jué)都滿(mǎn)嚴(yán)肅的，少有輕松歡快的。

    “咳咳咳，彘兒等等我們?！边h(yuǎn)處傳來(lái)一聲呼喚。

    朱平安頓住腳步，循聲望去，只見(jiàn)連接秦淮河兩岸的橋上，走來(lái)了數(shù)位氣喘噓噓的學(xué)子書(shū)生。都是熟人，其中叫住朱平安的正是朱平安的大伯朱守仁，跟在他一起的都是朱平安的鄉(xiāng)人，包括大伯的那位胖友人。

    朱平安看著大伯等人從對(duì)面過(guò)橋來(lái)，簡(jiǎn)直不知道說(shuō)什么好了，這都要考試了，還不忘日理萬(wàn)機(jī)！

    因?yàn)闀r(shí)間緊迫，朱平安也沒(méi)有向胖子薛馳他們互相介紹一下，便一起往江南貢院走去。

    到江南貢院門(mén)前的時(shí)候，東方天際已露出微微蛋白，幾片云朵匯聚在天邊，像是浸了血，顯出淡淡的紅色，似乎昭示著今天對(duì)學(xué)子書(shū)生們來(lái)說(shuō)是一場(chǎng)異常血腥的戰(zhàn)役。

    江南貢院門(mén)口有近百位表情嚴(yán)肅的衙役在維持著秩序，兩側(cè)還有數(shù)十位甲胄在身的軍士跨刀而立，很是嚴(yán)肅?？忌鷤儼凑崭髯运鶃?lái)自的府分開(kāi)排隊(duì)，每個(gè)府的考生在衙役的指揮下分成兩隊(duì)。

    在門(mén)口有數(shù)張幾案，每張幾案后都有兩位身著衙門(mén)制服的官吏在對(duì)著點(diǎn)名薄甄別各府考生。

    在點(diǎn)名簿中每人名下詳注籍貫、年歲、面貌、三代履歷，都是提前經(jīng)過(guò)認(rèn)保廩生保戳，或須親筆簽押的，這比府、縣試更為慎重，以防冒考、頂替等舞弊。

    提學(xué)官坐在大門(mén)正中的椅子上，兩排站著的都是各位考生的認(rèn)保廩生。

    官吏對(duì)著點(diǎn)名薄點(diǎn)名考生，考生上前應(yīng)答，大聲說(shuō)是誰(shuí)誰(shuí)誰(shuí)作保的，此時(shí)該考生的應(yīng)保廩生便上前甄別，若是發(fā)現(xiàn)不是自己應(yīng)保的，則要當(dāng)場(chǎng)提出，提學(xué)官則會(huì)將其作為冒考當(dāng)場(chǎng)懲辦，后果很?chē)?yán)重的；應(yīng)保廩生發(fā)現(xiàn)確實(shí)是自己應(yīng)保的，要大聲說(shuō)廩生某某某保，這樣才算點(diǎn)名完畢，考生方可入場(chǎng)。

    “下河村人朱平安，由廩生孫宏志、劉川聞、張放翁作保。”

    輪到朱平安時(shí)，朱平安上前拱了一禮，大聲唱保。

    很快便聽(tīng)到恩師孫老夫子及數(shù)位恩師好友的應(yīng)保，“廩生孫宏志保”，“廩生劉川聞?！薄！皬[生張放翁保”

    應(yīng)保完畢后，官吏點(diǎn)頭示意朱平安進(jìn)場(chǎng)，此時(shí)朱平安方有時(shí)間和恩師孫老夫子等人有了實(shí)現(xiàn)交流。

    這一次孫老夫子的眼神倒是頗有嘉許。

 &     朱平安與孫老夫子對(duì)視完，匆匆掃了提學(xué)官一眼，提學(xué)官是一位很有官威的五十余歲男子，很有氣場(chǎng)，方臉長(zhǎng)須，看上去頗為公正。

    只看了一眼，朱平安便被領(lǐng)路小吏催促前行。

    江南貢院大門(mén)為三闕轅門(mén)，木結(jié)構(gòu)，中通人行，兩側(cè)是封閉的。正門(mén)五間大小，正中門(mén)上為牌匾”江南貢院”。左額”辟門(mén)”，右額”吁俊”。正門(mén)有一對(duì)一米多高的石獅子，兩旁有牌坊各一座，書(shū)曰:”明經(jīng)取士”、”為國(guó)求賢”。

    朱平安有小吏領(lǐng)著進(jìn)了江南貢院大門(mén)，進(jìn)了大門(mén)再往前走不到兩米便見(jiàn)兩個(gè)碑亭，其中一塊石刻紅字“整齊”，另一塊碑則刻了“嚴(yán)肅”二字。

    小吏領(lǐng)著朱平安再往前走了一小段距離，朱平安便被一座氣勢(shì)恢宏的建筑給震驚了，這是一座方形的三層高大建筑，大門(mén)上懸有橫額“明遠(yuǎn)樓”三個(gè)金字，底層四面為墻，各開(kāi)有圓拱門(mén)，四檐柱從底層直通至樓頂，梁柱交織，四面皆窗。站在樓上肯定可以一覽貢院，等到點(diǎn)名結(jié)束提學(xué)官和監(jiān)考應(yīng)該就是在這個(gè)樓上，號(hào)令和指揮全考場(chǎng)。

    這不愧是可以作為鄉(xiāng)試的考場(chǎng)啊，果真不是那破棚子的縣試府試所能比擬的。

    “別看了，快隨我去號(hào)舍，后面還有人呢?！鳖I(lǐng)路小吏已經(jīng)習(xí)慣了第一次來(lái)考試的考生對(duì)貢院的驚詫?zhuān)贿^(guò)習(xí)慣歸習(xí)慣，該催的還是得催，自己可不敢耽誤了考期安排。

    “哦?！敝炱桨膊呕剡^(guò)神來(lái)，隨著領(lǐng)路小吏往號(hào)舍而行。

    所謂號(hào)舍，就是學(xué)生考試的考場(chǎng)了。朱平安隨著領(lǐng)路小吏繞過(guò)明遠(yuǎn)樓來(lái)到西部，當(dāng)然東部也有號(hào)舍，只是朱平安所在的號(hào)舍是在西部。

    尼瑪

    等朱平安看到號(hào)舍的時(shí)候，心里面只有這兩個(gè)字了，號(hào)舍高大約一米八，深有一米二，寬約一米，外墻兩米多，沒(méi)有門(mén)。一個(gè)字號(hào)有近百間號(hào)舍，都是面朝南，兩個(gè)號(hào)舍之間用磚墻隔著。每號(hào)巷門(mén)楣墻頭上大書(shū)“字”號(hào)，排號(hào)以“千字文”文序來(lái)定。

    “看啥，快進(jìn)去吧?！鳖I(lǐng)路小吏將朱平安領(lǐng)到一個(gè)號(hào)舍前，催促朱平安趕緊進(jìn)去道。

    朱平安在小吏的催促下走進(jìn)去，打量一下號(hào)舍，兩壁磚墻在離地一二尺之間，砌出上、下兩道磚托，以便在上面放置上、下層木板，兩層木板前后錯(cuò)開(kāi)，上面的木板靠前，下面的木板靠后，下面的木板是板凳，上面的木板是桌案，簡(jiǎn)陋的很。

    “你們?cè)涸囘€好，每場(chǎng)僅考一天，若是鄉(xiāng)試就得連考數(shù)天了，到了晚上就把上面的木板取出來(lái)并到下面的木板上就是床了?！鳖I(lǐng)路小吏簡(jiǎn)易的給朱平安說(shuō)下了便離開(kāi)了。

    坐在號(hào)舍，朱平安感受只有兩個(gè)詞，一個(gè)是憋屈，一個(gè)是公平。

    說(shuō)憋屈是因?yàn)檫@號(hào)舍太狹窄了，若是鄉(xiāng)試睡覺(jué)都伸不開(kāi)腿，而且號(hào)舍年久失修，陰暗潮濕破舊；說(shuō)公平是因?yàn)?，不論考生家庭?jīng)濟(jì)狀況社會(huì)地位如何，進(jìn)來(lái)都是這種待遇，充分體現(xiàn)了公平。

    說(shuō)到憋屈，就不由想到胖子薛馳，呵呵，那貨在號(hào)舍里待一天一準(zhǔn)會(huì)脫層皮。

    很快就有人將考試用品裝在籃子里一并送了過(guò)來(lái)，朱平安接過(guò)道了聲謝，便開(kāi)始布置收拾起來(lái)，很快筆墨紙硯都一一準(zhǔn)備妥當(dāng)。

    萬(wàn)事俱備，只待東風(fēng)了。