管家被葉安抓得生疼，卻又不敢掙脫，臉上只能擠出一抹比哭還難看的笑容，額頭上甚至滲出了細(xì)密的冷汗。
他垂下頭，不敢直視葉安灼熱的目光，聲音中帶著幾分顫抖。
“回……回殿下，公孫小姐她已經(jīng)收下了桂花糕?！?/p>
葉安聞言，臉上瞬間綻放出光彩，急聲追問(wèn)：“然后呢？？？”
管家咽了口唾沫，感覺(jué)喉嚨干澀得發(fā)緊，他硬著頭皮繼續(xù)說(shuō)道。
“小姐她嘗了一小口，只是她說(shuō)近日胃口不佳，不……宜多用甜膩之物?！?/p>
“老奴瞧著……小姐的神色，似乎對(duì)這糕點(diǎn)，并不算十分合意……”
他越說(shuō)聲音越小，到最后幾乎細(xì)不可聞，頭也垂得更低了。
他很清楚，葉安可是特意讓人去買(mǎi)桂花糕，甚至讓桂香齋的人，特意做了一份。
若是不滿意，估計(jì)殿下要生氣了……
“不合意？”
葉安臉上的光彩瞬間僵住，隨即一點(diǎn)點(diǎn)褪去，轉(zhuǎn)為錯(cuò)愕，“怎么會(huì)不合意？她不是最喜歡桂花糕嗎？‘桂香齋’的師傅都說(shuō)這是他們新出的極品了！”
他松開(kāi)抓著管家的手，有些失神地后退了半步，眉頭緊緊鎖起，喃喃自語(yǔ)。
“難道……是‘桂香齋’的師傅手藝退步了？”
“還是我送去的時(shí)機(jī)不對(duì)？惹她更煩了？”
管家看著主子這副失魂落魄的模樣，心中暗暗叫苦，卻也不敢再多嘴，只能躬身站在那里，大氣不敢出。
葉安在原地愣了片刻，忽然又像是抓住了什么希望，猛地抬頭看向管家：“她除了說(shuō)胃口不佳，還說(shuō)了別的沒(méi)有？比如……有沒(méi)有提到我？有沒(méi)有說(shuō)……明白我的心意？”
管家努力回憶著公孫美人的一舉一動(dòng)，最后搖了搖頭。
“小姐只說(shuō)多謝殿下好意，您的心意……她領(lǐng)受了?！?/p>
“領(lǐng)受了……”
葉安反復(fù)咀嚼著這三個(gè)字，最后可以確定的是……
那不過(guò)是客套的話術(shù)。
一股失落和挫敗感，如同潮水一般涌上心頭，將他剛才那點(diǎn)雀躍和期待沖刷得一干二凈。
他精心挑選的糕點(diǎn)，他鼓起勇氣表達(dá)的心意，換來(lái)的卻只是“胃口不佳”和“領(lǐng)受了”這樣疏離的回應(yīng)。
為什么？
八弟的法子，怎么到了他這里，就全然不靈了呢？
葉安站在原地，臉色一陣青一陣白，心中充滿了困惑和沮喪，還有一絲無(wú)力感……
追女人，好累啊！
管家見(jiàn)狀，心中不忍，小心翼翼地低聲建議道。
“殿下，小姐既然說(shuō)了胃口不好，強(qiáng)求反而無(wú)益。”
“不如……等倭國(guó)來(lái)使離去，諸事停當(dāng)之后，您再親自帶著精心準(zhǔn)備的糕點(diǎn)去探望小姐？”
“屆時(shí)小姐心情舒緩，或許……效果會(huì)更好。”
“如今這胃口不佳，送什么怕是都難以下咽啊?！?/p>
葉安正陷在沮喪之中，聞言像是抓住了救命稻草，眼睛一亮，自我安慰般地連連點(diǎn)頭。
“對(duì)對(duì)對(duì)！你說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)！是本王太心急了！”
“美人她定是近日身體不適，才會(huì)如此?！?/p>
“是了，定是如此！”
“當(dāng)務(wù)之急，是先解決倭國(guó)來(lái)使的問(wèn)題，確保萬(wàn)邦儀典不出差錯(cuò)，這才是正理！”
見(jiàn)葉安自己想通了，管家連忙躬身附和：“殿下英明！”
葉安深吸一口氣，強(qiáng)行將心中的失落壓下，重新振作起精神，轉(zhuǎn)而問(wèn)道。
“對(duì)了老劉?！?/p>
“倭國(guó)使團(tuán)那邊，確切何時(shí)抵達(dá)？”
管家恭敬回道：“回殿下，根據(jù)驛館傳來(lái)的最新消息，倭國(guó)使團(tuán)一行，明日一早便可抵達(dá)應(yīng)天城外?！?/p>
葉安點(diǎn)了點(diǎn)頭，眼神變得銳利起來(lái)，沉聲道。
“好，我知道了?！?/p>
“傳令下去，相關(guān)接待與護(hù)衛(wèi)事宜，務(wù)必再三核查，不得有誤！”
“明日，本王倒要看看，這些蕞爾小國(guó)，能玩出什么花樣！”
因?yàn)槔さ鄣哪_出現(xiàn)了問(wèn)題。
所以。
無(wú)法去接見(jiàn)倭國(guó)使團(tuán)，反而派了他前去，導(dǎo)致他需要提前布局才行。
……
翌日一早，天光微熹。
應(yīng)天城外已是旌旗招展，甲胄分明。
六皇子葉安身著親王蟒袍，率領(lǐng)禮部一眾官員，肅立于城門(mén)外的接官亭前，靜候倭國(guó)使團(tuán)的到來(lái)。
辰時(shí)剛過(guò)，地平線上便出現(xiàn)了一行車(chē)馬。
隊(duì)伍前方，是上百名身著具足，腰佩武士刀的倭國(guó)武士，步伐整齊，眼神倨傲。
中間簇?fù)碇鴰纵v裝飾華麗的馬車(chē)，后方則跟著裝載禮物的箱籠車(chē)隊(duì)。
隊(duì)伍緩緩行至接官亭前停下。
馬車(chē)簾幕掀開(kāi)，一名身著倭國(guó)高級(jí)官服，頭戴立烏帽子的中年男子，在隨從的攙扶下，緩步走了下來(lái)。
此人身形矮壯，面白無(wú)須，一雙細(xì)長(zhǎng)的眼睛精光內(nèi)斂，嘴角習(xí)慣性地帶著一絲若有若無(wú)的笑意，卻更顯城府深沉。
他便是此次倭國(guó)使團(tuán)的正使——豬股竜之介。
葉安見(jiàn)狀，上前一步，依照邦交禮儀，拱手朗聲道：“大坤朝六皇子，葉安，奉吾皇之命，在此恭迎倭國(guó)使團(tuán)?！?/p>
豬股竜之介臉上堆起一抹笑容，微微躬身還禮。
“原來(lái)是六皇子殿下親自相迎，外臣豬股竜之介，深感榮幸。”
他直起身，細(xì)長(zhǎng)的眼睛在葉安及其身后的儀仗隊(duì)身上掃過(guò)，隨即故作疑惑地問(wèn)道。
“久聞大坤皇帝陛下威儀四海，今日我等特來(lái)朝見(jiàn)，不知陛下此刻是否已在宮中等候？”
“還是我等需在此稍候，等待陛下召見(jiàn)？”
葉安面色不變，心中卻是一凜，知道對(duì)方果然在此事上做文章。
他按照早已準(zhǔn)備好的說(shuō)辭，從容應(yīng)對(duì)道：“使者有心了，父皇近日勤于政務(wù)，夙夜在公，確有些脫不開(kāi)身，龍?bào)w亦需靜養(yǎng)，不便親自接見(jiàn)?！?/p>
他頓了頓，才繼續(xù)說(shuō)道。
“不過(guò)父皇特意囑咐本王，定要代他好好接待諸位遠(yuǎn)道而來(lái)的客人。”
“由本王在此迎接，并與諸位商議相關(guān)事宜，想來(lái)……”
“也應(yīng)是無(wú)妨的?！?/p>
豬股竜之介眼中閃過(guò)一絲冷芒，臉上卻笑容不減。
他并未在坤帝是否親自接見(jiàn)的問(wèn)題上過(guò)多糾纏，顯然對(duì)此結(jié)果早有預(yù)料，或者說(shuō)，這正合他意。
“原來(lái)如此。”
豬股股之介點(diǎn)了點(diǎn)頭，仿佛接受了這個(gè)解釋。
他話鋒隨即一轉(zhuǎn)，引入了真正的話題。
“既然皇帝陛下政務(wù)繁忙，外臣自然理解?！?/p>
“不過(guò)，外臣此次奉我王之名前來(lái)，除了遞交國(guó)書(shū)，進(jìn)獻(xiàn)禮物之外，還希望能借此機(jī)會(huì)，加深你我兩國(guó)的……友好與了解?！?/p>
葉安眉頭微挑，順著他的話問(wèn)道：“哦？不知貴使打算如何加深了解？”
豬股竜之介微微一笑，那笑容中帶著一絲意味不明。
“久聞大坤地大物博，人杰地靈，自詡東方之霸主，天朝上國(guó)?！?/p>
“想必在文韜武略方面，皆有獨(dú)到之處。”
“外臣不才，斗膽提議……”
他刻意停頓了一下，目光掃過(guò)葉安及其身后的大坤官員，一字一句地道。
“不如，我們雙方舉辦一場(chǎng)聯(lián)誼比賽，如何？”
“既增情誼，又能相互切磋，取長(zhǎng)補(bǔ)短?！?/p>
葉安聞言，心中頓時(shí)了然。
果然來(lái)了！
這所謂的“聯(lián)誼比賽”，恐怕來(lái)者不善。
他面上不動(dòng)聲色，沉聲問(wèn)道：“聯(lián)誼比賽？不知貴使想要如何比法？具體項(xiàng)目為何？本王愿聞其詳！”
豬股竜之介見(jiàn)葉安上鉤，臉上笑容更盛。
“很簡(jiǎn)單?！?/p>
“既然要見(jiàn)識(shí)天朝上國(guó)的風(fēng)采，自然要比試最核心的才能?！?/p>
“我們便比兩場(chǎng)——一文，一武，如何？”
“一文一武？”葉安眉頭微挑，“具體是？”
豬股竜之介細(xì)長(zhǎng)的眼睛瞇了瞇。
“這文嘛……”
“就比你們大坤最擅長(zhǎng)的琴棋書(shū)畫(huà)四種之一的‘畫(huà)’吧?！?/p>
“久聞中原畫(huà)技意境高遠(yuǎn)，外臣心向往之，正好借此機(jī)會(huì)領(lǐng)略一番！”
“如今正是時(shí)候，還望六殿下成全?！?/p>
葉安略一沉吟。
比畫(huà)作，大坤文化底蘊(yùn)深厚，丹青高手如云，此項(xiàng)目看似對(duì)方客氣，實(shí)則我方勝算頗大，倒也無(wú)妨。
于是乎。
他點(diǎn)了點(diǎn)頭：“可，那武呢？”
“至于武……”
豬股竜之介嘴角勾起一抹弧度，“草原民族善騎射，我日出之國(guó)武士亦精于此道，不如就比‘騎射’如何？此乃勇士之技，正好切磋。”
騎射？
葉安心頭微微一緊。
倭人此舉，恐怕是有備而來(lái)。
但大坤軍中亦不乏騎射好手，豈能露怯？
他面上依舊從容，頷首道：“可，卻不知具體如何比法？”
豬股竜之介仿佛早有成算，不慌不忙地說(shuō)道。
“這畫(huà)技之比，為了公平起見(jiàn)，題目不由任何一方獨(dú)斷?！?/p>
“可準(zhǔn)備簽筒，內(nèi)置諸多題材，由雙方代表當(dāng)場(chǎng)抽取，抽中何種，便以此為題作畫(huà)，限時(shí)完成！”
“再由雙方共同推舉的評(píng)判根據(jù)意境，筆法評(píng)定高下?！?/p>
“六殿下覺(jué)得如何？”
葉安覺(jué)得此法倒也公允，避免了對(duì)方可能預(yù)設(shè)不利題目的陷阱，便應(yīng)道：“可，依貴使之言，那騎射又如何比？”
“騎射之比，旨在切磋，倒也不必刀兵相見(jiàn)，傷了和氣?！?/p>
豬股竜之介笑道。
“城外皇家獵苑，范圍廣闊，禽獸眾多?！?/p>
“不若雙方各派騎射好手入內(nèi)，以兩個(gè)時(shí)辰為限，最終以獵得野獸多者為勝?！?/p>
“既考較了馬術(shù)箭術(shù)，也增添了趣味，殿下以為可否？”
葉安仔細(xì)思量，獵獸比試確實(shí)能綜合考驗(yàn)騎術(shù)、箭術(shù)、眼力和判斷……
雖有一定風(fēng)險(xiǎn)，但比起直接對(duì)抗，確實(shí)更符合“聯(lián)誼”之名，不易引發(fā)沖突。
他沉聲道：“可以，便比獵獸?！?/p>
豬股竜之介見(jiàn)葉安一一應(yīng)下，眼中閃過(guò)一絲得逞的光芒，隨即仿佛剛想起什么似的，補(bǔ)充道。
“啊，對(duì)了，為了便于安排，也顯公平，咱們先說(shuō)好了，這文武兩項(xiàng)，每一方的參賽選手，都只能是十人。”
“不知殿下……意下如何？”
“每項(xiàng)十人？”葉安目光微凝，心中瞬間明了對(duì)方限制人數(shù)的用意。
這是怕大坤憑借人多勢(shì)眾，或以車(chē)輪戰(zhàn)取勝，想用精銳對(duì)精銳。
不過(guò)，大坤人才濟(jì)濟(jì)，選出二十名精銳并非難事。
他對(duì)自己這邊的人也頗有信心，于是朗聲應(yīng)道：“好！就依貴使所言，每項(xiàng)，各出十人！”
“殿下爽快！”
豬股竜之介臉上笑容更盛，躬身一禮，“那便如此定下，具體細(xì)節(jié)，容外臣稍后與禮部官員細(xì)細(xì)商議。”
葉安回禮，目光卻銳利如刀：“自然，本王，拭目以待?！?/p>
“好說(shuō)，不過(guò)……”
豬股竜之介忽然雙眼一瞇，似笑非笑的問(wèn)道，“聽(tīng)聞貴國(guó)八皇子殿下，乃是傳聞中的詩(shī)仙，是真的還是假的？”