望著眼前這些珍貴的物資和人才，扶余慈深吸一口氣，壓下心中的激動(dòng)與感慨。
他明白，太子的支援固然及時(shí)，卻也意味著自己與大唐的綁定更深了一層，未來(lái)想要獨(dú)善其身恐怕更難。
但眼下，他別無(wú)選擇。
“回復(fù)太子殿下，扶余慈叩謝天恩！物資人才，解我燃眉之急，慈必竭盡全力，穩(wěn)固根基，周旋來(lái)使，不負(fù)殿下厚望！”他鄭重地對(duì)那位將領(lǐng)說(shuō)道，語(yǔ)氣誠(chéng)摯而堅(jiān)定。
隨后，他立刻安排心腹將物資秘密運(yùn)回營(yíng)壘，妥善安置工匠和醫(yī)者。
新到的醫(yī)者立刻被派去救治礦場(chǎng)摔傷的工人，而工匠們則被扶余慈連夜召見(jiàn)，詳細(xì)詢(xún)問(wèn)關(guān)于改進(jìn)采礦、防護(hù)以及冶煉技術(shù)的可能性。
他心中那個(gè)模糊的計(jì)劃，需要技術(shù)的支持才能實(shí)現(xiàn)。
與此同時(shí)，他并未放松對(duì)海岸線的監(jiān)控，那神秘船只的陰影依舊籠罩在他心頭。
他加派了水性好的哨探，乘坐小舟在附近海域進(jìn)行更隱蔽的巡查，同時(shí)嚴(yán)令不得主動(dòng)挑釁，一切以探查為主。
……
就在扶余慈緊鑼密鼓地消化支援、鞏固防務(wù)之際，佐藤介夫一行人馬已穿越關(guān)隘，進(jìn)入了九州地界。他沒(méi)有直接前往“濟(jì)州”，而是首先抵達(dá)了松浦家的勢(shì)力范圍。
松浦家主對(duì)于這位來(lái)自難波京的使者不敢怠慢，設(shè)宴款待。席間，佐藤介夫看似隨意地詢(xún)問(wèn)起“扶余郡王”之事。
松浦家主心中早有計(jì)較，他既不滿扶余慈的難以掌控，又忌憚其與筑紫家可能的勾結(jié)，更對(duì)那“大唐郡王”的名頭心存疑慮。
于是，在回答中，他一方面承認(rèn)了扶余慈曾幫助松浦家解圍，言語(yǔ)間暗示其麾下戰(zhàn)力不俗，并非普通流寇；
另一方面，又語(yǔ)焉不詳?shù)靥峒胺鲇啻扰c筑紫家“往來(lái)頻繁”，似乎頗有交情，甚至隱晦地提到，筑紫家可能從這位“郡王”手中獲得了某些“好處”。
他巧妙地將禍水引向筑紫家，同時(shí)也點(diǎn)出了扶余慈可能存在的價(jià)值與威脅。
佐藤介夫靜靜聽(tīng)著，不動(dòng)聲色，心中卻已勾勒出九州豪族間的微妙局面。松浦家的態(tài)度，印證了難波京的一些傳言。
離開(kāi)松浦家，佐藤介夫并未急于去見(jiàn)扶余慈，反而轉(zhuǎn)向了筑紫家的方向。他同樣要聽(tīng)聽(tīng)，筑紫榮會(huì)如何說(shuō)法。
筑紫榮接待佐藤介夫時(shí)，顯得更為從容。他盛贊扶余慈“儀表不凡，頗有王室遺風(fēng)”，對(duì)其“大唐郡王”的身份表示“理應(yīng)尊重”，并強(qiáng)調(diào)筑紫家與扶余慈只是“正常的貿(mào)易往來(lái)”，是為九州穩(wěn)定著想。
他甚至反過(guò)來(lái)詢(xún)問(wèn)朝廷對(duì)扶余慈的態(tài)度，暗示若朝廷有意招撫，筑紫家愿為引薦。
佐藤介夫心中冷笑，筑紫榮看似坦蕩，實(shí)則步步為營(yíng)，不僅撇清了自己，還想探聽(tīng)朝廷的底線，甚至試圖在未來(lái)的招撫中占據(jù)主動(dòng)。這兩家豪族，果然各懷鬼胎。
通過(guò)這兩番接觸，佐藤介夫?qū)Ψ鲇啻绕淙思捌渌幍沫h(huán)境有了更深的了解。
一個(gè)能在兩大豪族夾縫中生存，并且讓兩者都既想利用又心存忌憚的人物，絕非凡俗。而“大唐”的影子，始終籠罩在這些對(duì)話之中，揮之不去。
……
“濟(jì)州”營(yíng)壘內(nèi)，扶余慈接到了佐藤介夫已抵達(dá)九州，并先后拜訪了松浦和筑紫兩家的消息。他心知，攤牌的時(shí)刻即將到來(lái)。
在新到的工匠幫助下，營(yíng)壘的防御設(shè)施得到了一些加固和改良。
醫(yī)者的到來(lái)也穩(wěn)定了人心，受傷礦工的情況有所好轉(zhuǎn)。
扶余慈下令，恢復(fù)礦場(chǎng)的有限度開(kāi)采，但嚴(yán)格執(zhí)行新的安全輪換制度，并將開(kāi)采出的原礦和少量粗銀單獨(dú)秘密存放，這是他計(jì)劃中的關(guān)鍵一環(huán)。
他精心挑選了二百名最為彪悍、裝備也最好的士卒，日夜操練陣型，演練弩箭射擊，務(wù)求在使者面前展現(xiàn)出訓(xùn)練有素、不可輕侮的姿態(tài)。
同時(shí)，他也反復(fù)斟酌著面對(duì)使者時(shí)的措辭和姿態(tài)，既要維護(hù)“郡王”的尊嚴(yán)，又不能過(guò)度刺激倭國(guó)朝廷。
這一日，沿海哨探再次傳來(lái)急報(bào)：又發(fā)現(xiàn)了那神秘船只的蹤跡！
這次只有一艘，在更遠(yuǎn)的距離上游弋，依舊行動(dòng)詭秘，難以辨認(rèn)。
扶余慈眉頭緊鎖。這陰魂不散的船只，到底意欲何為？它似乎只是在觀察，如同一只耐心的禿鷲，等待著獵物露出破綻。這種無(wú)形的壓力，比明刀明槍的敵人更讓人心煩意亂。
他召來(lái)那位來(lái)自大唐的將領(lǐng)，再次確認(rèn)：“接應(yīng)那日，尾隨你們的船只，與哨探描述的形制可相似？”
將領(lǐng)仔細(xì)回憶后，凝重地點(diǎn)點(diǎn)頭：“王爺，雖距離甚遠(yuǎn)，看不太真切，但大小、帆形，確有幾分相似之處?！?/p>
扶余慈的心沉了下去?？磥?lái)，這神秘船只的目標(biāo)，很可能就是自己，甚至可能與大唐的支援有關(guān)。是敵是友，愈發(fā)撲朔迷離。
就在這內(nèi)緊外松、疑云密布的氛圍中，一名外圍哨騎飛馳入營(yíng)，帶來(lái)了確切的消息：
“報(bào)——！倭國(guó)使者佐藤介夫，已離開(kāi)筑紫家，正朝我‘濟(jì)州’方向而來(lái)，預(yù)計(jì)明日午后抵達(dá)！”
終于來(lái)了！
扶余慈深吸一口氣，眼中閃過(guò)決然。他掃視了一眼初步恢復(fù)生機(jī)的營(yíng)壘，看了看那些正在操練的士卒，摸了摸懷中那冰冷而堅(jiān)硬的銀錠。
明日，將是決定他和他這數(shù)千部眾命運(yùn)的關(guān)鍵一戰(zhàn)。
他必須利用好手中所有的籌碼——大唐的虎皮、銀礦的秘密、麾下的武力，以及松浦與筑紫兩家之間的裂痕——在這場(chǎng)危險(xiǎn)的博弈中，為自己爭(zhēng)得一線生機(jī)。
“傳令全軍，依計(jì)劃行事。明日，隨本王迎接‘貴客’！”
他的聲音沉穩(wěn)有力，在這山雨欲來(lái)的時(shí)刻，透出一股破釜沉舟的氣勢(shì)。
夜幕再次降臨，“濟(jì)州”營(yíng)壘燈火管制，一片肅靜。
只有海浪聲和巡夜士卒輕微的腳步聲，預(yù)示著黎明過(guò)后，一場(chǎng)關(guān)乎存亡的暴風(fēng)雨即將正式拉開(kāi)序幕。
而遠(yuǎn)海之上，那艘神秘的暗色船只，似乎也感受到了這股凝重的氣氛，悄然隱沒(méi)在更深的黑暗中，繼續(xù)著它無(wú)聲的窺視。
…………