辭別家中程二娘同小蓮，宋妙坐上了馬車。
車廂挺大，里面已經(jīng)堆放了不少行李，雖不局促，卻也稱不上寬敞。
韓礪就同她道：“咱們一行許多人馬，稍晚在城外會(huì)合，等中途休息時(shí)候，看能不能給你換個(gè)舒服點(diǎn)的地方?！?/p>
本就是趕路，又是領(lǐng)了人銀錢去干活的，宋妙自然沒(méi)有那么多講究，笑道：“里頭只我跟大餅兩個(gè)，東西行李也不臟不臭的，不用再換，這樣就很好?！?/p>
又問(wèn)他同行一共多少人，路上需不需要自己來(lái)管顧飲食。
韓礪答道：“趕一天的路，等到宿頭，都不知道什么時(shí)辰了，也來(lái)不及做?！?/p>
又道：“我已是給他們交代過(guò)今日要自備干糧，暫且不用理會(huì)，后頭路上若有茶肆店鋪，隨便買點(diǎn)什么，對(duì)付過(guò)去就是，實(shí)在都沒(méi)有，再請(qǐng)你來(lái)管?！?/p>
他把同路人情況簡(jiǎn)單說(shuō)了一遍。
過(guò)一陣子，還會(huì)有勾當(dāng)外都水監(jiān)丞司公事帶領(lǐng)著若干工匠并材料前往滑州，但今次出發(fā)的，乃是由韓礪帶頭的第一批。
這一行一共十七人，除卻宋妙認(rèn)識(shí)的孔復(fù)揚(yáng)，其余都是閔老找來(lái)的，十三個(gè)學(xué)生，兩個(gè)文人，兩個(gè)從親朋故舊手里借來(lái)的門客。
如果說(shuō)六塔河是大熱灶，吸引著朝野上下的視線，那滑州就是才從冰窟里挖出來(lái)的凍灶。
雖說(shuō)滑州河堤垮了，受災(zāi)無(wú)數(shù)，后果難料，但對(duì)許多人來(lái)說(shuō)，畢竟還隔了些路程，不在眼前。
當(dāng)然，此處是為上游，十分重要，不能不做理會(huì)，否則按著此刻趨勢(shì)，要是不做約束，說(shuō)不得夏汛時(shí)候，洪水就會(huì)往京城方向奔來(lái)。
但要是六塔河開(kāi)鑿?fù)桩?dāng)了，這一切都不成問(wèn)題——自有引水之渠。
只是苦了滑州百姓，沒(méi)那么多人、財(cái)、物調(diào)撥過(guò)去。
但那也沒(méi)辦法。
百姓哪有不苦的，不苦這里，就苦那里。
修河本是苦差，哪怕最后肯定能得功，但凡功勞小些，都是沒(méi)有多少人肯去的，更何況滑州這種無(wú)人理會(huì)的地界，干出花來(lái)又能如何？
很可能吭哧吭哧做完了，水汛一來(lái)，堤壩直接又被沖垮。
這十七人，在數(shù)量上比起蔡秀帶隊(duì)的上百人，自然只是個(gè)零頭。
他們不過(guò)都是些尋常書(shū)院召集而來(lái)的學(xué)生，沒(méi)有一個(gè)出身太學(xué)不說(shuō)，甚至有幾人還是聽(tīng)說(shuō)今次由韓礪帶隊(duì)，孔復(fù)揚(yáng)也在其中，才猶猶豫豫做了答應(yīng)——饒是如此，也已經(jīng)搭上了閔老幾十年的老臉同人脈。
宋妙聞言，多少有了數(shù)，又問(wèn)了幾句行程安排，便不再多話，坐回了馬車?yán)铩?/p>
一時(shí)車夫趕車，韓礪則隨車而行。
此時(shí)天色已經(jīng)不早，路上又多有積水，少不得繞道，等到得城外同眾人會(huì)合，已經(jīng)快到巳時(shí)。
韓礪沒(méi)有夸大，一行確實(shí)頗多人馬，足有騾車八輛，馬車兩輛，甚至還雇了一隊(duì)鏢師看護(hù)車馬。
一時(shí)眾人碰了面，互相簡(jiǎn)單介紹過(guò)，便又重新上了路。
京畿兩道連日雨水，城中都遭了大殃，官道就更不用說(shuō)了。
此時(shí)水勢(shì)沒(méi)有退，道路被積水淹沒(méi)，車夫們也只好硬著頭皮驅(qū)車前行。
宋妙坐在車廂里，搖晃顛簸，尤其那車輪一不小心碾過(guò)被水淹著，根本看不到的深坑時(shí)候，“砰”的那一下，幾乎要把她腦漿子都晃出來(lái)。
顛得幾次，再一轉(zhuǎn)頭，見(jiàn)那大餅?zāi)樕行┌l(fā)白、嘴唇有些發(fā)紫，宋妙便同他道：“你若有不舒服，早早說(shuō)出來(lái)，不要強(qiáng)忍著，想吐也不要忍著?！?/p>
又自隨身帶的藥里尋了一丸藥來(lái)，遞給他道：“是治頭暈嘔吐的，你且吞了，睡一覺(jué)就好。”
大餅忙往后退，道：“娘子莫要開(kāi)這樣大玩笑，哪里就用得上藥了！我忍一忍就好——這藥只怕能買十個(gè)我還多哩！”
這話自然夸張得太過(guò)，只這玩笑中又透著十足認(rèn)真。
他一邊說(shuō)，一邊打嘔，扶著車窗探頭出去，嘔了半日，也不過(guò)淌出些清口水，等再坐回來(lái)，人都蔫了，想吐又吐不出的樣子。
宋妙暗嘆一口氣，把那藥丸強(qiáng)塞到他手里，又遞了水囊過(guò)去，道：“韓公子不是交代過(guò)，叫你給我?guī)褪?？我的人都金貴得很——眼下吃丸藥都拖拖拉拉的，日后分派你做事，豈不是更不肯聽(tīng)？”
說(shuō)著，又問(wèn)道：“你鋪蓋是裝在哪個(gè)包袱？”
等弄清楚了，又取了他帶著的鋪蓋出來(lái)，幫著墊在座下，好叫人坐得舒服些。
那大餅捧著藥丸半晌，竟是發(fā)了呆，不知想到什么，一副傻愣愣模樣，等再回神，眼見(jiàn)得宋妙已經(jīng)在給自己墊鋪蓋，忙就水一口吞服了，過(guò)來(lái)?yè)尰睢?/p>
那藥倒是有效，他吃完之后，沒(méi)一會(huì)就歪在角落里睡了過(guò)去，等一覺(jué)醒來(lái)，眼睛也有神了，說(shuō)話也有勁了，一時(shí)要給宋妙開(kāi)馬車車窗，一時(shí)要給宋妙擋著外邊吹進(jìn)來(lái)的頭風(fēng)，一時(shí)又要給宋妙說(shuō)笑話逗她樂(lè)，忙得不得了。
他忙了這一通，還不算完，又小心道：“今次來(lái)給宋娘子跑腿，我實(shí)在又是高興，又是害怕。”
宋妙少不得問(wèn)他怕什么。
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大餅便老實(shí)道：“怕被退回去——雖是在衙門里頭做了小兩年學(xué)徒，我除卻剁餡、洗菜切菜、燒火、包饅頭，其余東西都不怎么會(huì)，只自己摸索著學(xué)了和面、揉面，卻也只能做小案，案臺(tái)一大，就把不住了……”
“我其實(shí)很能做活，也能吃苦，小娘子只管用我，有什么事，全叫我跑腿，叫我做，我就算不吃不喝，也會(huì)干好的！”
又道：“小娘子想必知道我先前那師傅……已經(jīng)不在衙門做活了，而今換了幾個(gè)新公廚進(jìn)來(lái)，各自帶了學(xué)徒，只叫我做些灑掃洗切事情，原就學(xué)不到東西，眼下更學(xué)不到了?！?/p>
“聽(tīng)得韓公子來(lái)找我，又是給宋娘子打下手，我差點(diǎn)子樂(lè)得跳起來(lái)！娘子人好，教人又是真教——我實(shí)不想一輩子洗菜切菜，總不能總叫伯父、伯娘養(yǎng)吧……”
宋妙同他閑聊幾句，才曉得此人大概行狀。
大餅姓劉，原本大名就喚作劉餅，因說(shuō)他出生那年家鄉(xiāng)水澇，洪水泛濫，漲到人高，其母為了活命，抱著大肚子爬到高處，食水吃盡了，水還未退去，肚子卻發(fā)動(dòng)起來(lái)。
她餓了半天，全無(wú)力氣生產(chǎn)，最后是虧了個(gè)一道躲水的老嫗從嘴里省了半張大餅過(guò)來(lái)喂吃了，才把兒子生下來(lái)。
劉餅因此得名。
后來(lái)劉家又得了一兒一女，劉餅弟弟沒(méi)養(yǎng)住，妹妹雖養(yǎng)住了，親娘卻得病死了。
眼見(jiàn)家中一窮二白，鍋要見(jiàn)底，新糧還沒(méi)下來(lái)，劉父一咬牙，把女兒送給了縣中妹妹家，兒子大點(diǎn)，已經(jīng)滿了六歲，于是讓人幫著寫(xiě)了封信，托人帶去京中找了自己長(zhǎng)兄。
劉雜役日子雖也不好過(guò)，但到底自己侄兒，還是收了下來(lái)，先請(qǐng)人幫著改了個(gè)名字，大名做“劉并”，再又托人安排進(jìn)州衙后廚做學(xué)徒，只盼能學(xué)個(gè)手藝，不求將來(lái)?yè)伍T立戶，能養(yǎng)活自己也頂不容易了。
但誰(shuí)知運(yùn)氣就是這么不好。
原本跟的師傅不教?hào)|西就算了，熬著熬著，熬個(gè)幾年，偷師也能偷到些，手腳熟練了，出去總能找個(gè)茶樓酒肆的慢慢再學(xué)。
但遭不住幾個(gè)公廚被廖當(dāng)家的使人收買，最后丟了活，倒叫大餅成了前朝的“官”，不受人待見(jiàn)，結(jié)果留也不是，走也不是。
“你做事很麻利，學(xué)東西也快，人還肯學(xué)，將來(lái)必定很有出息。”宋妙夸他道。
大餅聞言，喜得抓耳撓腮，道：“多謝娘子看得起我！要是真能有出息，我就把妹妹接回來(lái)自己家養(yǎng)，多給我爹買幾塊地叫他種，再不用沒(méi)糧食吃——再給伯父伯母……”
他數(shù)了一圈，活似自己真有出息了一樣。
因有了大餅同車閑話，這一路倒是沒(méi)那么悶了。
等到下午時(shí)候，趁著雨停，車隊(duì)尋了個(gè)水淺些的地方?？啃菹?。
因知眾人各帶了食水，又得了韓礪交代，宋妙也沒(méi)去多管，只她到底是廚子，先前買了些酸咸腌菜、糟腌鹵，雖不是自己做的，也有些吃頭，便叫那大餅帶了些到前頭送與眾人。
大餅去了一會(huì)，回來(lái)道：“韓公子同孔公子都到前頭探路去了，其他人得了，都道了謝?！?/p>
又小聲道：“只有幾個(gè)人，又吃又嫌的，許多抱怨話，又說(shuō)韓公子帶他們來(lái)這鳥(niǎo)不拉屎的地方，也不曉得多等幾天水消了再出發(fā)，又說(shuō)咱們連口肉都不知道送，摳摳搜搜，拿這些叫花子都不吃的東西來(lái)打發(fā)人，又說(shuō)今次領(lǐng)頭的人不對(duì)，韓公子資歷太淺了，還說(shuō)娘子……”
他說(shuō)到后頭，本來(lái)憤憤不平，忽然就住了嘴。
宋妙聞言皺眉，道：“你還記得都是誰(shuí)說(shuō)的這些話嗎？”
大餅應(yīng)道：“記得，兩個(gè)大的，三個(gè)學(xué)生，分兩輛車坐……”
宋妙早得了韓礪交代，知道這些人魚(yú)龍混雜，得要日后慢慢甄別任用，還請(qǐng)她幫忙多做觀察。
她拿人錢財(cái)，又同人這樣交情，少不得要做個(gè)討人厭的告密者，便細(xì)問(wèn)了幾人相貌同坐的馬車，方才道：“下回再送吃的，不要給他們。”
說(shuō)這話時(shí)，想到自己晚上要去告狀，竟有一種做壞事的快樂(lè)。
第一天的時(shí)候趕路已經(jīng)不算順利，中途被積水堵了好幾回，幸而前方或有人搭了浮木，或有浮橋，倒是勉強(qiáng)挨過(guò)去了。
眾人當(dāng)天快到亥時(shí)才找到了宿頭，匆匆洗漱一番，各自睡去，次日一早天不亮就又啟程。
第二天的路更不好走，遇到好幾處地方，裝滿了東西的騾車車輪都陷進(jìn)水里，最后是一群人設(shè)法給推出來(lái)的。
當(dāng)晚因沒(méi)有走到原定的位置，又錯(cuò)過(guò)了宿頭，幸而那韓礪早探好了路，最后借住在一處村子里。
鏢師同趕車師傅們還好，眼見(jiàn)學(xué)生同門客一眾人等越發(fā)不耐，宋妙便找上了韓礪，問(wèn)他道：“大家趕路實(shí)在辛苦，要是明天的路還這么難走，不如我同公子一道去前頭探路，先到地方備些吃食，好過(guò)天天啃干糧?！?/p>
韓礪卻是搖頭，道：“不著急，且再等一等。”
又道：“你放心，我有數(shù)的——滑州日子更辛苦，要是這點(diǎn)都忍耐不住，就沒(méi)什么好說(shuō)的了?！?/p>
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結(jié)果次日走到半路，前方車隊(duì)、行人連綿不絕，盡皆堵在路上——原是一小股支流改道，直接沖破官道，水勢(shì)甚疾，人、馬不能過(guò)。
到前頭一問(wèn)，說(shuō)是正組織了人手到水緩處搭浮橋，沒(méi)個(gè)半天功夫通不了。
韓礪索性就把一干學(xué)生同文人、門客一并叫上，讓他們帶上工具，去河邊查錄水文。
等眾人回來(lái)時(shí)候，路都還沒(méi)有通，但是他們很多身上都濕漉漉的，不少人還裹沾了黃泥。
這天晚上也沒(méi)有官驛住，同樣住在村人家中。
等到次日一早，因收到消息，前路被堵，不知何時(shí)才能修好通行，韓礪又點(diǎn)齊了人，預(yù)備去河邊查測(cè)。
被通知了之后，隊(duì)伍中的一個(gè)門客就領(lǐng)著兩個(gè)文人，三四個(gè)學(xué)生跑來(lái)找韓礪。
“……本來(lái)路就難走了，這樣麻煩時(shí)候，還要去錄什么水文，又不是這次要修的堤壩，有什么好錄的？韓公子當(dāng)真不是在折騰我等玩？？”
韓礪道：“正有用處——先前不是解釋過(guò)，若要引水，得比對(duì)幾處支流能容水多少……”
那門客聽(tīng)得不耐煩，道：“韓公子，你的要求太多，恕我能耐有限，實(shí)在做不來(lái)，老實(shí)說(shuō)，我今次是得了上官相托，過(guò)來(lái)幫著處理文書(shū)，擬寫(xiě)方案、奏疏的，不是來(lái)做這等粗使活，你這樣把人當(dāng)騾子用，我也只好告辭了！”
說(shuō)著，又看向自己帶來(lái)的幾個(gè)人。
后頭幾個(gè)也跟了上前，兩名文人理直氣壯些，只說(shuō)自己年紀(jì)大了，身體不好，受不住這樣奔波勞碌，幾個(gè)學(xué)生卻是頗有些尷尬模樣，吞吞吐吐說(shuō)自己做不來(lái)這些事，想要告辭回京，請(qǐng)韓礪多多擔(dān)待。
韓礪并不阻攔，當(dāng)即召齊今次所有人手，請(qǐng)幾人當(dāng)著眾人的面把告辭原因說(shuō)了一遍，又請(qǐng)他們寫(xiě)下告辭書(shū)，落了款，畫(huà)了押，復(fù)才對(duì)其余人道：“還有誰(shuí)人受不住這樣辛苦，也可以趁著時(shí)候，跟他們一起回京，有人結(jié)伴，至少安全些?！?/p>
又道：“想必閔老在邀請(qǐng)諸位的時(shí)候，已經(jīng)說(shuō)清了會(huì)很辛苦，我出發(fā)前給諸位也送過(guò)書(shū)信，說(shuō)明今次要做之事，也言明難處——路上辛苦不過(guò)十之一二，等到了地方，吃、住、行，環(huán)境只會(huì)更差，一旦不小心，還會(huì)危及性命?！?/p>
“諸位若是實(shí)在挨耐不住，不必勉強(qiáng)?！?/p>
然則眾人你看我，我看你，一時(shí)竟是都不說(shuō)話，也不動(dòng)作。
過(guò)了好一會(huì)，才有兩個(gè)學(xué)生也站了出來(lái)，寫(xiě)了告辭書(shū)。
韓礪就親自給他們備了食水，又挑了一輛空馬車出來(lái)，請(qǐng)那車夫帶著人回京。
將人送走，他才回來(lái)找了宋妙，道：“勞煩宋攤主，今晚若是方便，能不能幫忙做些吃食？”
又報(bào)了人數(shù)。
宋妙點(diǎn)頭應(yīng)了，卻是忍不住又道：“其實(shí)……公子這樣缺人手，我早些顧一顧飲食，說(shuō)不定大家日子會(huì)好捱些，也沒(méi)這許多怨言了?！?/p>
韓礪卻不瞞她，坦誠(chéng)道：“我故意的?！?/p>
查錄水文雖然辛苦，對(duì)于眾人來(lái)說(shuō)，卻是并非毫無(wú)所獲。
他帶著做事，又把先生從前筆記整理成文，手把手的教授，昨晚就有學(xué)生回來(lái)時(shí)候，一路追著問(wèn)其中不明白地方，也有人問(wèn)能不能再去。
但并非所有人都覺(jué)得這是好事。
他自然不會(huì)勉強(qiáng)。
韓礪道：“用人寧缺毋濫，不是同路人，遲早會(huì)走，倒不如早些走，還能給我省些力氣，省些吃食?！?/p>
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