扶起那謝三兒，宋妙便同他父母又說(shuō)了幾句，雖是將人放過(guò)，卻不忘提道：“我看二位都是實(shí)誠(chéng)好人，怎么孩子說(shuō)話、行事那樣使人嫌憎？今次還好，將來(lái)若是犯了惹不得的人……”
那母親卻是嘆一口氣，道：“今日回去，必定好好管教！”
又道：“也是家中沒(méi)有老人，我跟當(dāng)家的又一味在外頭討生活，原還有個(gè)女兒，嫁了人后，叫這孩子沒(méi)人管教，跟族中族外亂七八糟人混在一起，滑州這些年地界也亂，外頭什么好漢豪杰都養(yǎng)出來(lái)了，到處耍橫，這孩子不知哪里學(xué)了回來(lái)，變得越發(fā)沒(méi)有天沒(méi)有法！”
“原也打罵過(guò)，只也不能一味把人關(guān)著，一旦看不住，跑出門(mén)去，就又跟渾人混了，唉！”
宋妙聞言，去看那謝三兒，對(duì)方昨日那樣囂張，此時(shí)被父母捉著，倒也蔫了，跟只拔了毛的雞似的，看著倒不像壞透的德行。
她便問(wèn)道：“二位是在藥鋪里頭做活嗎？”
兩人俱都搖頭。
“哪有那本事，認(rèn)不得許多藥，向來(lái)只在謝員外家的糧鋪?zhàn)龉ちǎ 蹦菋D人道。
其父則是道：“小娘子若要糧，且同我說(shuō)，我送一袋好米過(guò)來(lái)！”
又留了果子糕點(diǎn)等物致歉。
宋妙雖覺(jué)奇怪，卻也不便多問(wèn)，等一家人走了，方才跟大餅兩個(gè)出了門(mén)。
因住在官驛，飯菜是包的，兩人便得了清閑，出去一則買(mǎi)些常用干貨，二則再像昨天那樣，問(wèn)些廚具、炊具、食材價(jià)錢(qián)。
正在一間雜貨鋪?zhàn)訂?wèn)大鍋、大蒸籠等等價(jià)錢(qián)時(shí)候，就見(jiàn)外頭兩人進(jìn)得門(mén)來(lái)，同那伙計(jì)問(wèn)道：“你這兩日有沒(méi)有見(jiàn)得一個(gè)小兒……”
二人形容了一下年齡、相貌。
那伙計(jì)道：“沒(méi)見(jiàn)過(guò)——這幾日已是上門(mén)來(lái)問(wèn)過(guò)好幾輪了，怎的廖哥你也幫著來(lái)問(wèn)，是哪里來(lái)的過(guò)江龍??？”
那廖哥道：“聽(tīng)說(shuō)是糧米謝家的朋友，使了錢(qián)，找了褚老當(dāng)家的出面，招呼一群人幫著找呢——只眼下也沒(méi)消息，道上都問(wèn)過(guò)了，只怕是過(guò)路的拍花小賊，早不知道跑哪里去了?！?/p>
一時(shí)宋妙同大餅兩個(gè)出了門(mén)，走在路上，沿途時(shí)不時(shí)見(jiàn)得巡兵給衙役帶著，舉著畫(huà)像挨家挨戶查訪——正是找那項(xiàng)林的。
見(jiàn)得如此陣仗，大餅因在衙門(mén)里待過(guò)兩年，雖是后廚，見(jiàn)的卻也不少，便道：“找這些天都不見(jiàn)人，多半已經(jīng)不在城里了。”
宋妙便囑咐他道：“城中既有拍花子的，你平日里也小心些。”
眼見(jiàn)快到晌午，兩人回了官驛，放好東西，宋妙方才把買(mǎi)的一雙布鞋并幾雙襪子帶上，去了昨日那謝家。
因早約好了時(shí)辰，梁嚴(yán)早早就在門(mén)口候著，見(jiàn)得宋妙來(lái)，趕忙來(lái)迎，另有管事的也來(lái)接人。
宋妙打了招呼，進(jìn)了屋，當(dāng)著那管事的面把鞋子給了，又道：“且試一試，不知合不合穿?！?/p>
那梁嚴(yán)背過(guò)身去試。
宋妙余光瞥了一眼，見(jiàn)這回早換了干凈新鞋，里頭穿的也已經(jīng)是新襪子，便放下心來(lái)。
那管事的便道：“已是同廚房交代了，材料也備好了，還請(qǐng)娘子幫手指點(diǎn)。”
正說(shuō)著，便帶宋妙往后廚走。
梁嚴(yán)原想要跟，管事的卻道：“項(xiàng)爺快回來(lái)了，一時(shí)回來(lái)肯定要找，少爺不如在這里等一等他，免得著急?！?/p>
等去后廚路上，宋妙少不得問(wèn)那問(wèn)項(xiàng)林有無(wú)下落。
“已是使盡辦法了，只還沒(méi)個(gè)好消息?！惫苁碌膰@一口氣。
宋妙點(diǎn)了點(diǎn)頭，安慰了幾句。
眼見(jiàn)就要到廚房，卻聽(tīng)得里頭一陣罵聲。
“你這貓兒，接你來(lái)是捉老鼠的，不是叫你打翻我油壺——弄翻油壺也就算了，把我雞蛋還打爛半籃子，老鼠老鼠捉不到，還凈搗亂，要你來(lái)做什么？？”
說(shuō)話間，一只黑色貓兒驀地從屋子里躥了出來(lái)。
因它黑得很兇，兩只眼睛中間并鼻子嘴巴那里又有一片白毛，斑斑駁駁的，長(zhǎng)得不甚雅觀，躥得又快，乍然一見(jiàn)，即便是大白天，也怪嚇人的。
不獨(dú)宋妙，便是那管事的也唬得往后躲了兩步。
那廚子正追出來(lái)，不想見(jiàn)得二人，忙站定問(wèn)好。
管事的忙問(wèn)道：“怎么回事？”
廚子便道：“不知怎的，這一向廚房盡鬧老鼠，前些日子還好，最近幾天那飯菜做好了先拿罩子罩子罩著，也能給掀翻，把盤(pán)子里頭吃得糊里糊涂的?！?/p>
“先還收斂些，昨日給項(xiàng)爺單留的燒雞都給啃了大半，小的見(jiàn)這樣下去不行，便托謝家人幫忙借了只貓來(lái)，誰(shuí)成想早上只走開(kāi)小半個(gè)時(shí)辰，回來(lái)一看，油壺、雞蛋都給打翻了，也不知道是這貓兒搞翻的，還是老鼠搞翻的?！?/p>
管事的聞言道：“多半是近來(lái)雨水多，那老鼠給淹了窩，跑出來(lái)作怪！”
又忙叫了人來(lái)，道：“多接幾只貓回來(lái)，院子里放一放，免得老鼠把藥材也給咬了——這東西壞得很！”
等安排好了，才請(qǐng)宋妙進(jìn)了廚房。
那廚子先前也吃過(guò)當(dāng)日早飯，對(duì)宋妙簡(jiǎn)直畢恭畢敬，忙上前道：“好叫小娘子知曉，我按著給的那方子做的，只不知為什么，拌出來(lái)的茼蒿澀味就是重些，香氣也不一樣，入口都不那么脆嫩，項(xiàng)爺也說(shuō)不如您當(dāng)日做得香，一吃就不對(duì)?！?/p>
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宋妙便道：“你且做來(lái)我看看?！?/p>
材料是現(xiàn)成的，那廚子便一一做來(lái)。
生拌是快手菜，不過(guò)片刻，一盆子就做好了。
廚子取了干凈筷子來(lái)，給宋妙同那管事的一人一雙。
宋妙卻不著急吃，而是道：“有幾點(diǎn)，其一，這茼蒿開(kāi)始時(shí)候?yàn)V水濾得不夠干；其二，拌的時(shí)候菜多盆小，調(diào)料就裹不勻；其三，香油給得太多了，要用冷油，不要熱油，燙蔫葉子就不好吃了，說(shuō)要幾滴，當(dāng)真只要幾滴，這油是用來(lái)潤(rùn)那澀味提那香味的，若是多了，浮油則膩；其四……”
她一一指點(diǎn)，解釋得極細(xì)，又道：“你且改了這些，再做一回試試?！?/p>
那廚子依言做來(lái)，宋妙見(jiàn)他哪里不對(duì)的，又上前動(dòng)手指點(diǎn)。
不一會(huì)，又一小盤(pán)子生拌茼蒿就端了出來(lái)。
那廚子同管事的兩個(gè)忙使筷子，分別試了味。
廚子臉上一下子就笑開(kāi)了花，忙問(wèn)管事道：“是不是這個(gè)味，是不是這個(gè)味？？”
又請(qǐng)宋妙道：“小娘子且?guī)椭葘?duì)比對(duì)！”
宋妙便也嘗了一口，笑道：“八九不離十了，只若能有好醋，換個(gè)醋，多放半勺子，味道會(huì)更好?！?/p>
管事的也道：“我不是項(xiàng)爺，不曉得他怎么說(shuō)，只我看，這一份新的味道確實(shí)比舊的好太多！”
又忙向宋妙道謝。
見(jiàn)事情辦完，宋妙正要告辭，那管事的忙使人送了個(gè)荷包過(guò)來(lái)，又道：“請(qǐng)小娘子來(lái)著一遭，來(lái)回奔波的，這是車(chē)馬錢(qián)，項(xiàng)爺這兩日忙著找小少爺，顧不過(guò)來(lái)這許多，改日把人找到了，他吃了這菜，說(shuō)不得另有答謝。”
宋妙憑本事賺錢(qián)，自無(wú)不客氣，道了聲謝，爽快收了。
管事的本要送宋妙出去，倒是那廚子甚是不舍，搶著接了這活，又厚著臉皮問(wèn)了許多問(wèn)題。
宋妙逐一答了，眼見(jiàn)時(shí)辰不早，正要告辭，那廚子卻從后頭搬出來(lái)幾樣?xùn)|西，道：“我也沒(méi)甚什么拿得出手的，耽擱小娘子這許久，只先前得了些野蜂蜜，十分潤(rùn)喉，咳嗽時(shí)候兌水喝了，舒服得很，又有前次去南邊時(shí)候得了些冰糖塊，莫要嫌棄，只一點(diǎn)心意——日后再有不曉得的，上門(mén)來(lái)問(wèn)，還請(qǐng)小娘子多多教我！”
說(shuō)著果然拿布包了一瓶子蜂蜜，一盒子糖，另還有一包茶葉，據(jù)說(shuō)是今年才上的新茶。
因知冰糖價(jià)錢(qián)尤貴，宋妙不便全收，只拿了那茶葉，又道：“問(wèn)的不過(guò)是些小事情，也不是什么秘訣，不必這么客氣?！?/p>
那廚子怎么都不肯，又要強(qiáng)送。
宋妙無(wú)法，見(jiàn)一旁地上擺了許多壇子，便笑問(wèn)道：“糖我不用，只你那腌的什么好東西？”
廚子忙道：“我是蜀人，自小學(xué)了腌菜，這是新做的酸姜、酸木瓜，自己私下買(mǎi)了來(lái)吃的，不值錢(qián)，小娘子若中意，我另給你送兩壇子過(guò)去！”
此處距離官驛并不遠(yuǎn)，宋妙便也不拒絕，把那茶葉又放了回去，道：“若有多的，給我湊一小壇子就好?！?/p>
那廚子忽的一拍腦袋，去得后頭又搬出來(lái)一壇子，道：“這也是我自家買(mǎi)了才腌的，過(guò)兩日就能吃了，是酸藠頭，拿來(lái)佐粥、下飯都好吃！”
宋妙忙道：“這個(gè)好，這個(gè)若有多，也給我湊些！”
又道：“不用太多，我只嘗個(gè)味?！?/p>
廚子便哎哎地應(yīng)，道：“等換班的來(lái)了，我下午得了空，就給娘子送來(lái)！”
說(shuō)著把屋子里各樣?xùn)|西胡亂一收，就要送宋妙出去。
見(jiàn)一旁案上擺了幾盤(pán)子亂糟糟的熟菜，那廚子卻是理也不理，宋妙便問(wèn)道：“這些不用收么？”
“是那些個(gè)肥老鼠爬過(guò)的，不敢要了?！?/p>
宋妙聞言，順著多看了一眼，倒是越發(fā)覺(jué)得奇怪，問(wèn)道：“這雞原是整的么？”
“我家老爺吃飯講究，這雞是去酒樓里買(mǎi)回來(lái)的整只現(xiàn)燒的閹雞，結(jié)果他昨晚沒(méi)吃兩口，早上起來(lái)，盡給老鼠吃了。”
又指著地上一處地方給宋妙，道：“小娘子且看，老鼠爪印都在那里?！?/p>
宋妙依言望去，果然地上一片地方油乎乎的，一串老鼠腳印朝外走。
但她又看那其余盤(pán)子，一盤(pán)里剩了半個(gè)炊餅，一盤(pán)里是木耳炒肉絲，佐炊餅吃的——這一盤(pán)分明上頭有趕菜的痕跡。
常收拾碗筷的人都知道，夾菜時(shí)候盤(pán)子上的油痕同用筷子或是其余東西將菜趕下來(lái)時(shí)候油痕是不一樣的，后者幾乎是半平行的一道道痕跡。
宋妙便問(wèn)道：“木耳炒肉絲原也是一整盤(pán)嗎？”
廚子應(yīng)了是。
宋妙便又問(wèn)他近來(lái)什么被老鼠吃得多。
那廚子想了想，給宋妙數(shù)了一遍。
卻挺均衡，菜、主食、肉都有。
“連筷子它都要爬——早上我來(lái)，見(jiàn)筷子盒撒了一地！”
正說(shuō)著話，他收了東西，掩了門(mén)，便往外送宋妙。
剛走沒(méi)幾步，外頭匆匆跑進(jìn)來(lái)一個(gè)人，先也不說(shuō)話，跑得近了，只跟在宋妙身邊，才甕聲甕氣地道：“我送姐姐出門(mén)?！?/p>
——正是那梁嚴(yán)。
宋妙就問(wèn)他：“你項(xiàng)叔叔回來(lái)了嗎？”
梁嚴(yán)道：“還沒(méi)有，我先送了姐姐?！?/p>
宋妙就又問(wèn)他鞋子合不合腳，復(fù)才轉(zhuǎn)頭同那廚子說(shuō)了昨天的事。
那廚子罵道：“早曉得那群小孩不是好的，整日在院子鉆來(lái)鉆去，又吵鬧，嘴里不知哪里學(xué)來(lái)的爛話，若是我兒子這樣，早晚拿棍子把腿打折了，在床上躺老實(shí)了再說(shuō)！”
又同梁嚴(yán)道：“少爺且別理他們，一群混小子，嘴賤得很！”
梁嚴(yán)便道：“段叔，別叫我少爺，我也不是什么項(xiàng)家少爺?！?/p>
三人走路，不好并排，自然有前有后。
因見(jiàn)二人說(shuō)話，宋妙便稍稍放慢一步，把位置讓了一點(diǎn)出來(lái)。
謝家這宅子是個(gè)三進(jìn)的院落，廚房在最里頭，繞路而出，少不得要經(jīng)過(guò)許多廂房，一路都聞到各種藥味。
宋妙讓到一邊，靠著外頭，才走幾步，忽的聞到一股淡淡甘草味，但再走一步，左側(cè)吹來(lái)一陣微風(fēng)，又帶來(lái)淡淡燒鹵的香氣。
莫名的，她心念一動(dòng)，只覺(jué)不對(duì)，便站定腳步，往那燒鹵味道吹來(lái)的檐外仔細(xì)找了找。
屋檐下自有回廊，回廊外沿途卻是種了不少花木。
此時(shí)將要入夏，花木枝葉繁茂，野草也多，地上草葉縱橫亂生，隱隱約約，露出下頭東西來(lái)——是幾塊骨頭。
宋妙是廚子，對(duì)骨頭形狀自然尤為熟悉，忙走近一步低頭端詳。
她站在原地不動(dòng)，前頭梁嚴(yán)最先反應(yīng)過(guò)來(lái)，回頭來(lái)看，段廚子隨后也跟了回來(lái)，問(wèn)道：“小娘子怎的了？”
宋妙指那骨頭道：“這是不是燒雞骨頭？”
段廚子忙跳下臺(tái)階，把那草一翻開(kāi)，果然許多雞骨頭，散散碎碎，扔了一地。
他皺眉道：“邊上都是庫(kù)房，這死老鼠，不會(huì)真躲到庫(kù)房里了吧！”
宋妙心中有了成見(jiàn)，看那骨頭，少不得先入為主，只覺(jué)不像是老鼠拖來(lái)的，而是甚有規(guī)矩，像是從回廊下朝外頭拋灑，呈小半個(gè)扇形，像一切為六的其中一張餅。
她循那拋灑方向再去看，果然就走到了邊上那大廂房的一扇窗臺(tái)處。
其余到?jīng)]有什么，只那窗臺(tái)上，掉了一小塊雞骨頭，一看就是雞翅尖的位置。
她忍不住問(wèn)梁嚴(yán)道：“你平日里見(jiàn)那些小孩在院子里玩得多嗎？”
梁嚴(yán)點(diǎn)頭道：“他們跟項(xiàng)林在院子里慣來(lái)是四處混跑的?！?/p>
“項(xiàng)林走丟了，他們還混跑嗎？哪里混得多些？”
梁嚴(yán)想了想，道：“好像就常在這一帶見(jiàn)著他們?！?/p>
此處是一進(jìn)的外廂。
她一抬頭，正好見(jiàn)得那管事的往里頭走來(lái)，便跟梁嚴(yán)低聲道：“請(qǐng)他過(guò)來(lái)。”
梁嚴(yán)聞言，根本不過(guò)腦，張口就叫了管事的一聲。
那管事看到三人站在此處，幾步跑著過(guò)來(lái)。
宋妙忙把那檐下的骨頭同窗臺(tái)處的骨頭指給他看，又道：“我聞著里頭是甘草味道，只怕老鼠最喜歡，甜絲絲的?！?/p>
管事的一驚，忙叫了人來(lái)，自己則是從懷里取了鑰匙，快快把門(mén)開(kāi)了。
屋子一開(kāi)，里頭甘草味道就更濃了。
幾個(gè)小廝進(jìn)得門(mén)來(lái)，按著管事的吩咐掀開(kāi)上頭蓋著的布一一檢查。
宋妙往里頭看了一眼，是個(gè)庫(kù)房樣子，除卻高高堆放在墻邊，拿油布蓋著的甘草，其余并無(wú)什么家居擺設(shè)，只在靠墻位置擺了張桌子，桌子上蓋了層布。
她總覺(jué)得桌子同布都來(lái)得奇怪，低頭去看地上，果然見(jiàn)得桌角處又有一塊骨頭，便叫了那管事，指了指，示意對(duì)方去看。
管事的不用小廝，自己就上得前去，利索地把那布伸手一掀。
桌子下沒(méi)有老鼠，但是躺著一個(gè)人，張著嘴巴，流著口水，睡得正香。
管事的定睛一看，立刻腦門(mén)直跳，心都快蹦出來(lái)了，失聲叫道：“小少爺？？？”
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