拿下白石城的捷報，以最快的速度傳回了唐軍主力行營。
李世民覽報后，龍顏大悅，對侯君集、蘇定方的果斷進(jìn)擊以及薛仁貴的出色配合再次給予了高度評價，并允準(zhǔn)了他們后續(xù)的作戰(zhàn)方略。
白石城內(nèi)，唐軍正在緊張地打掃戰(zhàn)場、修復(fù)城防、安撫降卒與百姓。繳獲的軍械糧秣被登記造冊，補充損耗。
陣亡將士的遺體被妥善安葬，傷兵得到救治。空氣中雖仍彌漫著硝煙與血腥氣，但秩序已逐漸恢復(fù)。
城主府內(nèi)，臨時帥堂之上，侯君集與蘇定方對著巨大的遼東山川地理圖，面色沉凝。雖然連戰(zhàn)連捷，但他們并未被勝利沖昏頭腦。
“蘇將軍，我軍自登陸以來，連克卑沙、木底、白石三城，雖斬獲頗豐，士氣高昂，然連續(xù)作戰(zhàn)，士卒疲憊，傷亡亦需時間消化補充。
目前我水陸兩軍合計，可戰(zhàn)之兵約五萬?！焙罹种更c在地圖上高句麗腹地的方向，“然高句麗核心之地，城堅池深，守軍主力猶在。
我軍若此時貿(mào)然深入，一旦頓兵堅城之下，北路大軍未能及時呼應(yīng)，則恐有孤軍深入之險。”
蘇定方雖性傲，卻也知兵事兇險，聞言點頭贊同：“侯大將軍所言極是。五萬兵馬，守成有余，進(jìn)取高句麗腹地則顯不足。
那高延成、高惠真率領(lǐng)的高句麗主力十余萬，如今正與李靖大將軍對峙于遼水，若聞南線失利，分兵來援，我軍壓力巨大?！?/p>
他頓了頓，手指滑向地圖東南方向：“相比之下，另一事更為緊迫。
陛下此前曾言，新羅遣使告急，高句麗與百濟勾結(jié)，屢犯其境，形勢岌岌可危。
新羅乃我大唐藩屬，若被高句麗、百濟所滅，則我在遼東半島將失去重要奧援，高句麗亦可無后顧之憂，集中力量于我。
于公于私，都不能坐視新羅覆滅?！?/p>
侯君集眼中精光一閃：“不錯！與其在此等待北路消息，不如趁此休整間隙，主動出擊，打通與新羅的陸路通道！
此舉一可解新羅之圍，彰顯大唐宗主國之義；二可拓我軍側(cè)翼，獲得新羅糧草兵源補充；三可對高句麗形成南、西、北三面夾擊之勢，使其首尾不能相顧！”
兩位大將意見一致，戰(zhàn)略方向立刻明確。當(dāng)下，侯君集執(zhí)筆，蘇定方副署，共同起草奏報，將目前軍情、自身判斷以及下一步“暫緩北進(jìn)，休整兵馬，同時出兵東南，打通與新羅聯(lián)絡(luò)，穩(wěn)固側(cè)翼并解新羅之?！钡姆铰?，快馬呈送皇帝行營。
同時，下令全軍在白石城及木底、卑沙一線轉(zhuǎn)入防御休整狀態(tài)，抓緊時間補充兵員、修繕器械、囤積糧草，并派出大量斥候，向北警戒高句麗腹地方向，向東探查通往新羅的道路及敵情。
薛仁貴所部因在前段作戰(zhàn)中表現(xiàn)出極高的機動性和獨立作戰(zhàn)能力，再次被委以重任。
侯君集命其率領(lǐng)擴充至三千人的輕銳步騎，作為東向行動的先鋒，負(fù)責(zé)掃清白石城以東至鴨綠水下游沿岸的高句麗據(jù)點，探查道路、軍情，并為后續(xù)主力打開通道。
薛仁貴領(lǐng)命，稍作準(zhǔn)備，便率軍出發(fā)。這一次，他的任務(wù)不再是單純的騷擾和阻擊，而是實打?qū)嵉墓コ锹缘?，清除障礙。
他充分發(fā)揮部隊擅長奔襲、野戰(zhàn)的特點，避開堅固城池，專挑守備薄弱的后方屯堡、哨卡、渡口下手。
或強攻，或智取，或勸降，一路勢如破竹，連破十余處高句麗軍據(jù)點，繳獲不少船只，控制了鴨綠水下游南岸相當(dāng)長的一段區(qū)域，兵鋒直指高句麗與新羅的交通樞紐——泊灼城
泊灼城雖不及白石城雄偉，但地處要沖，控扼水陸，城防亦是不弱。
薛仁貴沒有貿(mào)然強攻，而是采取圍點打援的策略，一面做出圍攻姿態(tài)，一面分出兵力，伏擊了幾支從周邊趕來增援的高句麗部隊，削弱了泊灼城的外援。
同時，他派人將泊灼城的詳細(xì)布防情況及周邊地形繪成圖本，快馬送回白石城。
……
就在侯君集、蘇定方在南線連戰(zhàn)連捷，并著手東向打通與新羅聯(lián)系的同時，北線戰(zhàn)場，一場更大規(guī)模的風(fēng)暴也在醞釀。
懷遠(yuǎn)鎮(zhèn)唐軍大營，旌旗蔽空，刀槍如林。
李靖，這位被譽為“軍神”的大唐衛(wèi)國公、行軍大總管，雖已年過六旬，但精神矍鑠，目光銳利如鷹。
他坐鎮(zhèn)中軍，不動如山，卻已將遼水對岸高句麗軍的虛實動向摸得一清二楚。
高句麗北部耨薩高延成、高惠真，集結(jié)了包括本部精銳及靺鞨兵在內(nèi)的十五萬大軍，憑借遼水天險，連營數(shù)十里，深溝高壘，企圖阻止唐軍北上。
他們打的如意算盤是，利用遼水消耗唐軍銳氣，待其久攻不下、師老兵疲之際，再發(fā)動反擊。
然而，他們的對手是李靖。
李靖并未急于發(fā)動渡河作戰(zhàn)。他一方面命令前鋒部隊在遼水西岸多立營寨，廣布旗幟，日夜擂鼓吶喊，制造大軍即將強渡的假象，吸引高句麗軍主力注意力；
另一方面，則派遣大量精干斥候，尋找上下游可以迂回渡河的地點，并秘密調(diào)集船只，訓(xùn)練水軍。
同時，南線侯君集、蘇定方連戰(zhàn)連捷的消息也不斷傳來。
李靖深知，南線的勝利極大地牽制了高句麗的兵力與注意力，尤其是白石城失守，唐軍兵鋒直指遼東半島南部核心區(qū)，迫使高延壽不得不分兵防備南線，這為他北線的行動創(chuàng)造了有利條件。
時機已然成熟。
這一日，李靖升帳議事，諸將肅立。他目光掃過帳下如牛進(jìn)達(dá)、契苾何力、阿史那社爾等一眾驍將，沉聲開口：
“高延壽、高惠真，擁兵十五萬，憑遼水而守，欲老我?guī)?。然其軍雖眾，分屬不同部落，號令不一；其將驕橫，輕視我軍；其卒多征召而來，士氣不固。
更兼南線侯大將軍連戰(zhàn)皆捷，已克白石，其腹背受敵，軍心已搖！”
他走到沙盤前，手指重重點在遼水一處河道曲折、水流相對平緩之處...
…………