趙家祠堂內(nèi)，十二位族老圍坐在檀木長(zhǎng)案前，燭火搖曳，映照出他們陰沉的面容。
“三萬(wàn)兩銀票，外加百畝良田，這牧長(zhǎng)青總該動(dòng)心了吧？”三族老趙賢海拍著案幾，聲音沙啞如磨刀石。
大族老趙賢明捋著花白胡須，眼中精光閃爍：“趙冬雖紈绔不成器，但畢竟是趙家血脈，而且是煉氣九重天的好苗子，將來(lái)有機(jī)會(huì)筑基的，若真被問(wèn)斬?fù)p失巨大不說(shuō)，我趙家顏面何存？”
祠堂外風(fēng)雪呼嘯，仿佛在回應(yīng)他們的焦慮。
最終，趙賢明拍板決定親自前往縣尉府，以趙家百年積累的聲望和威壓換取趙冬一命。
次日清晨，趙賢明身著錦緞棉袍，帶著兩名家仆，踏著積雪來(lái)到縣尉府。
府門(mén)前守衛(wèi)的縣兵見(jiàn)是趙家大族老，不敢怠慢，連忙通報(bào)。
牧長(zhǎng)青正在后院練槍?zhuān)?tīng)聞趙賢明來(lái)訪(fǎng)，嘴角勾起一抹冷笑。
他收起八寶龍舌槍?zhuān)瑢?duì)身旁的韓元道：“來(lái)得正好，我倒要看看趙家能開(kāi)出什么價(jià)碼?！?/p>
大堂內(nèi)，趙賢明見(jiàn)牧長(zhǎng)青一身素色棉布長(zhǎng)衫走入，連忙起身行禮，臉上堆滿(mǎn)笑容：“牧大人年輕有為，老夫久仰大名?！?/p>
牧長(zhǎng)青在主座坐下，目光如刀：“趙族老不必客套，有話(huà)直說(shuō)。”
趙賢明臉上的皺紋擠得更深了，從袖中取出一個(gè)錦盒，輕輕推至牧長(zhǎng)青面前：“大人新官上任，趙家特備薄禮，以示敬意?！?/p>
牧長(zhǎng)青沒(méi)有伸手，只是冷冷地看著他。
趙賢明干笑兩聲，親自打開(kāi)錦盒。里面整齊碼放著厚厚一疊銀票，最上面一張赫然寫(xiě)著“壹萬(wàn)兩”的字樣。
“這是三萬(wàn)兩銀票，可在青州任何錢(qián)莊兌付。”趙賢明壓低聲音：“此外，趙家愿獻(xiàn)上城東百畝良田，地契在此?！?/p>
他又從懷中取出一卷帛書(shū)，攤開(kāi)在案幾上，上面詳細(xì)標(biāo)注了田地的位置和面積。
牧長(zhǎng)青目光掃過(guò)這些財(cái)物，忽然笑了：“趙族老這是何意？”
趙賢明見(jiàn)他態(tài)度松動(dòng)，心中一喜，連忙道：“趙冬年輕氣盛，犯下大錯(cuò)，還望大人念在他為縣兵效力多年的份上，給他一個(gè)改過(guò)自新的機(jī)會(huì)?！?/p>
“改過(guò)自新？”牧長(zhǎng)青的笑容驟然消失，聲音冷如冰霜：“那張老漢的女兒可有機(jī)會(huì)死而復(fù)生？”
趙賢明臉色一僵：“這...那不過(guò)是鄉(xiāng)野村女...”
“若那被害女子是趙族老的女兒呢？”
牧長(zhǎng)青猛地拍案而起，案幾上的銀票被震得飛起：“趙冬奸、殺民女，證據(jù)確鑿，按律當(dāng)斬！莫說(shuō)三萬(wàn)兩，就是三十萬(wàn)兩也休想買(mǎi)他性命！”
趙賢明被這突如其來(lái)的怒喝嚇得后退兩步，老臉漲得通紅：“牧長(zhǎng)青！你別不識(shí)抬舉！趙家在赤嶺縣經(jīng)營(yíng)百年，根基深厚，不是你一個(gè)毛頭小子能撼動(dòng)的！”
牧長(zhǎng)青冷笑一聲：“送客！”
兩名縣兵立刻上前，架起趙賢明就往外拖。老族老掙扎著回頭怒吼：“牧長(zhǎng)青！你會(huì)后悔的！趙家不會(huì)善罷甘休！”
趙賢明回到趙府時(shí)，其余族老早已在議事廳等候多時(shí)。見(jiàn)他臉色鐵青地踏入廳內(nèi)，眾人心中已猜到了七八分。
“那牧長(zhǎng)青小兒竟如此不識(shí)好歹？”二族老趙賢海拍案而起。
趙賢明將錦盒重重摔在桌上，銀票散落一地：“三萬(wàn)兩銀票，百畝良田，他看都不看一眼！還說(shuō)什么...若被害的是我女兒...”
廳內(nèi)一片嘩然，族老們個(gè)個(gè)怒不可遏。
“好個(gè)牧長(zhǎng)青！真當(dāng)我趙家是泥捏的不成？”五族老趙德昌咬牙切齒。
趙賢明陰沉著臉坐下，手指敲擊著桌面：“既然他不識(shí)抬舉，就別怪我趙家無(wú)情了。
傳令下去，即刻停止向縣尉府和縣城所有糧站供應(yīng)糧食！”
“這...”六族老有些猶豫：“會(huì)不會(huì)鬧得太大？官府若追究起來(lái)...”
趙賢明冷笑：“怕什么？我趙家掌控赤嶺縣城五成糧源，州府調(diào)撥的糧食早已運(yùn)走，經(jīng)歷暴力征糧后如今城中存糧大半在我趙家手中。
斷糧三日，百姓必亂，到時(shí)候看他牧長(zhǎng)青如何收?qǐng)?！?/p>
命令很快傳遍趙家各處糧倉(cāng)。當(dāng)天下午，縣城各大糧鋪陸續(xù)掛出“售罄”的木牌。
“——————”
城南李記糧鋪前，十幾個(gè)提著空布袋的百姓面面相覷。
“怎么又沒(méi)糧了？這都第二天了?！币粋€(gè)瘦削的中年男子愁眉苦臉道。
糧鋪伙計(jì)懶洋洋地靠在門(mén)框上：“東家說(shuō)了，今年收成不好，糧食緊缺，要買(mǎi)糧的等明年開(kāi)春吧?！?/p>
“可這天寒地凍的，沒(méi)糧怎么活啊?！币粋€(gè)婦人急得直跺腳。
伙計(jì)聳聳肩：“關(guān)我什么事？有本事找縣太爺要去?！?/p>
同樣的一幕在縣城各處上演。糧價(jià)一日三漲，原本二十文錢(qián)一升的糙米，轉(zhuǎn)眼漲到了五十文，仍有價(jià)無(wú)市。
縣衙門(mén)前很快聚集了數(shù)十名請(qǐng)?jiān)傅陌傩?，要求官府開(kāi)倉(cāng)放糧。
牧長(zhǎng)明站在臺(tái)階上，面帶難色：“諸位鄉(xiāng)親，州府調(diào)糧已盡，本官也無(wú)可奈何啊?！?/p>
“那我們?cè)趺崔k？等著餓死嗎？”人群中有人高喊。
牧長(zhǎng)明嘆息一聲：“此事...你們或許該問(wèn)問(wèn)縣尉大人?！?/p>
他直接把鍋甩給了牧長(zhǎng)青。
與此同時(shí)，城西破舊的茅草屋內(nèi)，張老漢正在女兒的靈位前上香。
簡(jiǎn)陋的木牌上刻著“愛(ài)女張小翠之靈位”幾個(gè)歪歪扭扭的字。
“閨女，爹一定會(huì)為你討回公道...”老人渾濁的淚水滴落在香爐里，發(fā)出輕微的嗤響。
門(mén)外突然傳來(lái)雜亂的腳步聲，接著是木門(mén)被踹開(kāi)的巨響。
三個(gè)彪形大漢闖了進(jìn)來(lái)，為首的正是趙家的護(hù)院頭目趙彪。
“老東西，活膩歪了是吧？”趙彪一腳踢翻靈位，木牌踩斷成兩截。
張老漢撲上去想搶?zhuān)悔w彪一巴掌扇倒在地，嘴角滲出血絲。
“趙冬少爺?shù)氖?，你最好識(shí)相點(diǎn)，明天去縣衙撤案。”
趙彪踩住老人的手，狠狠碾了幾下：“否則...你這把老骨頭怕是熬不過(guò)這個(gè)冬天了。”
張老漢疼得冷汗直冒，卻倔強(qiáng)地抬起頭：“你們殺了我閨女...還想讓我撤案？做夢(mèng)！我就是死，也要拉趙冬墊背！”
“找死！”
趙彪大怒，從腰間抽出短刀：“既然你敬酒不吃吃罰酒，老子這就送你去見(jiàn)你那短命閨女！”