這年東底。

    因賈元春新封了賢德妃，各處的年節(jié)貢禮竟比往年多了近北，一舉超過了久在東南掌權(quán)的王家。

    榮國府豪奴個(gè)頂個(gè)挺胸疊肚與有榮焉，府上眾主子自也是喜氣洋洋。

    這一片烈火油烹也似的景象當(dāng)中，唯獨(dú)王夫人暗地里有些發(fā)愁。

    蓋因過完年她仔細(xì)一盤賬，單只是年前了兩個(gè)多月，二房這邊兒竟就開銷出去十余萬兩銀子！

    雖說有南邊兒運(yùn)回來的意外之財(cái)盯著，可如此流水似的往外花用，終究不是長久之計(jì)。

    于是到了正月初九，她趁著賈政興致好，便旁敲側(cè)擊的提了幾句，想著能不能略略消減些開銷。

    賈政一聽這話卻登時(shí)惱了，連罵她是婦人之見，光會(huì)算經(jīng)濟(jì)賬不會(huì)算政治賬——如今闔府上下加到一處，也不如陪侍君前的貴妃娘娘尊貴，只有保住她的體面，才有榮國府的體面。

    至于開銷太大云云。

    府里不是還有輪胎生意在么？

    只要咬牙挺過這道坎，總能靠新增的進(jìn)項(xiàng)緩過來。

    說到這里，他便想起了先前焦順的建言，于是道：“這月而二十一我就要離京公干了，旁的倒還沒什么，只是那逆子太過頑劣，實(shí)在讓我放心不下——且那族學(xué)近來也實(shí)在不成樣子，所以我打算趁這幾日疏通疏通，把寶玉和蘭哥兒送去書院里就讀。”

    “這……”

    王夫人一聽這話，登時(shí)顧不得再算什么花用，支吾道：“聽說那書院都是要長久寄宿的，我倒是舍得，就怕老太太見不著他日思夜想的，這萬一要是因此……”

    “哼~”

    見她果然拿老太太說事兒，賈政不由得嗤鼻一聲，又道：“你們?nèi)魧?shí)在舍不得他，那我就把他托給順哥兒照管！到時(shí)候三不五時(shí)的，就讓他跟著順哥兒去衙門里歷練歷練。”

    王夫人依舊蹙眉：“他小小年紀(jì)去衙門里能做什么？”

    賈政老臉一沉：“這也不行那也不肯的，難道你是要養(yǎng)廢了他不成？我如今只這兩個(gè)法子，再怎么也要選一條！”

    頓了頓，又補(bǔ)充道：“三房里賈蕓也在順哥兒身邊幫襯，有他在旁邊看顧著，總不至于讓你兒子出什么差池——我也不指望他能學(xué)些什么，只要能增長些見聞，改改他不合群的脾性，就是極好的！”

    聽賈政說到這份上，王夫人自不敢再說什么。

    于是兩害相權(quán)取其輕的選擇了后者。

    至于賈蘭如何安排，卻又讓她習(xí)慣性的忽略掉了。

    夫妻兩個(gè)達(dá)成一致意見之后，賈政第二日便和賈母提起此事，又喚來李紈、賈蘭母子詢問她們的意見。

    李紈自是千肯萬肯！

    回到家就忙不迭的給兒子整理行裝，又拉著賈蘭耳提面授再三的叮嚀。

    正說著，就聽外面素云稟報(bào)，說是尤氏登門造訪。

    李紈先就皺起了眉頭。

    卻是這些日子里，那尤氏時(shí)不時(shí)便拉了她，說些沒羞沒臊的風(fēng)言風(fēng)語，鬧的李紈近來都躲著她走。

    誰知這竟不依不饒的找上門來了。

    錯(cuò)非沒有合適的借口，李紈當(dāng)真不想見她。

    這時(shí)尤氏已經(jīng)笑盈盈的進(jìn)了里間，見那床上桌上大包袱小包袱的都堆滿了，不由掩嘴道：“哥兒這果然是要去外面求學(xué)了？嘖，你這屋里原就冷清，哥兒這再一走，只怕越發(fā)沒人氣兒了呢?！?br />
    聽她話里有話的，李紈忙打發(fā)走了賈蘭、素云，板起臉來道：“嫂子來看我，我自是感激不盡，可要再說那些胡話，我卻是要惱了！”

    尤氏聞言噗嗤一笑，掩著嘴眉目含春的道：“我說什么了，妹妹就這么急赤白咧的？卻不是你自己心里有鬼，反倒打一耙吧？”

    “你！”

    李紈臉上一紅，她雖對(duì)尤氏那些話有九分厭煩，可到底是久曠之身，三番五次下來也不免受了些影響。

    前日里夢(mèng)到和賈珠在一處消遣，誰知那清秀的面孔突然化作了焦順粗獷的五官。

    偏她一時(shí)還未曾醒過來，竟半推半就……

    此時(shí)被尤氏隨口一說，想起那夢(mèng)中的場景，不覺就餒了氣勢。

    尤氏趁機(jī)欺到近前，硬是與她挨肩蹭臀的并排坐了，且又不安分的伸展著熟透了的身子，嬉笑道：“這大過年的，我們府里偏還張羅著給蓉哥兒續(xù)弦，里外里可把我累的不輕，得虧昨兒讓他幫著按了按，又疏通了疏通，十分疲憊竟就減了七分。”

    李紈聽她果然有要說這些。

    霍然起身道：“嫂子再這般，我可要送客了！”

    尤氏見她說的堅(jiān)決，只好賭咒發(fā)誓，說今兒再不說半句‘葷’的，至于往后如何，卻是絕口不提。

    一面聊些家長里短，一面打量著那些包裹暗暗盤算：李紈素日里一門心思全都撲在兒子身上，也還算尤氏有個(gè)寄托，可如今賈蘭既要去外面寄宿求學(xué)，十天半月見不著一面，那心里豈不空落落的？

    屆時(shí)自然有機(jī)可趁。

    自己早晚磋磨下去，必能撬開她的心扉，讓焦順趁機(jī)‘注’進(jìn)去，徹底解掉自己的后顧之憂。

    且不提她妯娌兩個(gè)如何閑話。

    卻說榮國府忙的天翻地覆，焦順這些日子反倒清閑起來，除了時(shí)不時(shí)外出赴宴，就是與丫鬟們胡天胡帝。

    這日下午，他正抱著玉釧兒嘴對(duì)嘴的互喂果蔬，外面忽然稟報(bào)，說是賈赦差人來請(qǐng)。

    那賈赦近來迷上了什么‘廣交會(huì)’，十天倒有八天宿在外面，回來也是醉生夢(mèng)死的，又怎會(huì)有時(shí)間理會(huì)旁人？

    故此焦順第一時(shí)間便猜到，這必是邢夫人假傳圣旨。

    想起上回在城外的遭遇，他忙命香菱把早就準(zhǔn)備好的東西取來，仔細(xì)掩在袖筒里，這才施施然到了外面。

    卻見來傳話的，并不是素日里常見的秋桐，而是個(gè)不認(rèn)識(shí)的小丫鬟。

    “秋桐姑娘呢？”

    焦順隨口問了句：“往日都是她來傳話，今兒怎么換了人？”

    那小丫鬟忙到：“秋桐姐姐跟著老爺出去了幾日，一時(shí)操勞的病倒了，所以就換了奴婢傳話?！?br />
    焦順本也就是隨口一問，也未曾深究什么，就跟著那小丫鬟到了賈赦的東跨院里。

    等到進(jìn)入堂屋廳中，就見那一臉狐媚卻佯裝穩(wěn)重的邢夫人端坐正中，旁邊是她的陪嫁心腹王善保家的，除此之外，便再不見旁人了。

    焦順捏著秀囊里的東西頗有些失望，卻還是笑著上前施禮道：“焦順見過太太，卻不知太太今日相召，可是又有什么要差遣的？”

    因已經(jīng)得了實(shí)在的好處，邢夫人今兒笑的親切，指著下首道：“快坐、快坐?！?br />
    等焦順的屁股剛挨在椅子上，她便又迫不及待的道：“聽說年前宮里賜下的禮物，你和寶玉、璉哥兒竟都是一樣的？這足見娘娘對(duì)你的看重，有這天大的由頭在，往后我再幫著牽線搭橋，倒也就方便了——只是……”

    說到這里她話鋒一轉(zhuǎn)，搖頭苦笑道：“老爺近來開銷極大，昨兒因我一時(shí)拿不出銀子，就發(fā)了好大的脾氣，讓我百般的言語卻是半句也不敢多說?！?br />
    這貪心不足的婆娘！

    那秦顯雖是剛剛上任不久，可撈的銀子卻至少有三四千兩，這無本萬利的買賣，她竟還是不肯知足，又腆著臉明示自己，討要好處。

    焦順心下暗罵，嘴上卻順著她的話道：“可不是么，這年關(guān)實(shí)在難過，別說大老爺了，便我家中也是困難的緊，又不好意思找人挪借，只能是咬牙硬挺著?！?br />
    邢氏原是想讓他再幫著安插幾個(gè)親信，到那別院里大肆斂財(cái)，那曾想焦順竟就哭起窮來了。

    她下意識(shí)的脫口問道：“如今二老爺對(duì)你言聽計(jì)從，隨便從他指頭縫里露出些來，難道還不夠你花用的？”

    “太太說笑了?！?br />
    焦順正色道：“政老爺越是信重，我越是要避嫌——這再別院里幫襯的，不是親侄子就是堂侄兒，我一個(gè)外人如何比得了？若真有什么貪心不足的，只怕就離禍?zhǔn)虏贿h(yuǎn)了！”

    邢氏隱約聽出他似有敲打自己的意思，可又捏不住實(shí)證，于是微微沉下臉來，不悅道：“這話說的，倒好像我們自家人能有什么貪心似的，我還不是怕二房那邊兒忙不過來，才想著幫襯幫襯？！”

    “太太教訓(xùn)的是。”

    焦順起身拱了拱手，不卑不亢的道：“是我口不擇言了。”

    “那……”

    邢氏又拿桃花眼斜著焦順，拿腔拿調(diào)的道：“卻不知我這一番好心，順哥兒能不能幫著帶到那邊兒去？”

    “太太說笑了。”

    焦順依舊古井無波的道：“且不說赦老爺政老爺本就是親兄弟，用不著我這外人從中傳話，現(xiàn)如今那秦顯也已經(jīng)在別院里站穩(wěn)了腳跟兒，若真有需要幫襯的地方，讓他向政老爺建言就是?！?br />
    任憑邢氏怎么明示、暗示，他卻只是淡然以對(duì)。

    邢氏一時(shí)也有些惱了，正要說幾句重話，不想便有個(gè)仆婦急驚風(fēng)似的闖了進(jìn)來，嘴里叫道：“太太、太太，不好了，那秋……”

    說到半截，她掃見焦順在場，連忙閉上了嘴。

    “出了什么事情，就這么冒冒失失的？！”

    邢氏遷怒的瞪了那婦人一眼，見她急的鬢角都見汗了，這才示意她近前耳語。

    等聽完這婦人的稟報(bào)，邢氏面色數(shù)變，半晌跺腳發(fā)狠道：“晦氣、晦氣！偏選這大過年的時(shí)候……”

    隱去后半句話，她沖焦順不耐煩的擺了擺手：“我家里要緊事需要處置，順哥兒且請(qǐng)自便吧。”

    見不用當(dāng)面撕破臉了，焦順暗暗松了口氣，心下卻也好奇究竟是出了什么意外，倒鬧得邢氏連撈銀子都顧不得了。

    聽那仆婦剛才的嘴上說了個(gè)‘秋’字，莫不是秋桐仗著賈赦寵愛，大過年的鬧出什么事情來？

    心下揣度著出了院門，剛要往角門的方向走，不想迎面卻正撞上了迎春主仆。

    “焦大爺?！?br />
    司棋和繡橘先福了一福，后面迎春也紅著臉道了個(gè)萬福，嘴里稱呼：“焦大哥?！?br />
    說著，便羞答答的避退到了路旁。

    這也不知是不是邢氏安排的。

    焦順打量了一下左右，見除了她主仆三個(gè)并不見旁人，便忙把繡囊里的東西掏出來，嘴里笑道：“這倒真是趕巧了！”

    說著，先把個(gè)金鐲子遞到了司棋面前。

    司棋下意識(shí)想要推拒，卻發(fā)現(xiàn)那鐲子竟是先前焦順?biāo)徒o自己，自己又還給了焦順的那個(gè)，一時(shí)就愣怔住了。

    焦順趁機(jī)拉了她的手，麻利的套了進(jìn)去，然后又摸出另一個(gè)稍小些的，看向了一旁的繡橘。

    繡橘這些日子倒與他混熟了，又見司棋已經(jīng)收了禮物，倒笑嘻嘻的抖了袖子，將個(gè)白生生的腕子亮在了焦順眼前。

    焦順抬手捉那柔荑，捻著她青蔥似的指頭，也依樣畫葫蘆的套了鐲子，繡橘放在眼前端詳了一番，這才羞喜的笑道：“這怎么使得，倒又叫姑爺破費(fèi)了。”

    這一聲‘姑爺’，便不枉焦順隔三差五送了好處過去。

    再看迎春，就見這二小姐鵝蛋臉上漲的紅布仿佛，囁嚅著似要呵斥兩句，卻終究沒有‘底氣’開口。

    焦順便笑道：“二小姐身邊全靠兩位姑娘照管，我如今托大替她報(bào)償報(bào)償，你們可不興駁我的面子?！?br />
    說著，又從袖筒里摸出兩個(gè)小巧精致的棋盒，送到迎春面前：“聽人說二小姐最喜歡下棋，可瞧我在工部尋見一副棋子，是漢白玉和黑曜石做的，材料倒罷了，難得的是十分通透水潤——二小姐且拿去試試，若不合心意，我再淘換好的?！?br />
    迎春偷眼看了看棋盒，又似燙了似的收回目光，垂著臻首十指纏在帕子上糾纏不休。

    繡橘見狀，便上前接過那棋盒，又硬塞到了迎春手上。

    嘴里笑道：“虧大爺如此有心，姑娘就收著吧?！?br />
    迎春雖不曾作答，手上卻死死攥住了那兩個(gè)棋盒，頭也愈發(fā)垂的低了，幾乎要扎進(jìn)那早熟的胸脯里。

    焦順見目的已經(jīng)達(dá)到了，又怕耽擱久了被誰撞見，讓這羞怯的二小姐下不來臺(tái)。

    于是便笑著拱手告辭。

    迎春這時(shí)才鼓起勇氣，往他臉上掃了一眼，囁嚅道：“多、多謝焦、焦大哥?！?br />
    焦順哈哈一笑，再次拱了拱手，轉(zhuǎn)頭灑然而去。

    “嘻嘻……”

    目送他遠(yuǎn)去之后，繡橘便湊上前端詳著那棋盒道：“焦大爺如此有心，足見這回姑娘是因禍得福了?！?br />
    賈迎春橫了她一眼，卻是認(rèn)真叮囑道：“你們把那鐲子藏好了，可不敢讓人瞧見?！?br />
    “怕什么？”

    繡橘不以為意：“這本就是太太的意思，姑娘也沒必要太過避諱?！?br />
    因見司棋依舊在旁邊撫摸著那金鐲子出神，她又笑著打趣道：“姐姐，你這莫不是被勾了魂去？”

    司棋這才晃過神來，掩去心中的五味雜陳，瞪眼道：“小蹄子，你說誰呢？方才也不知是那個(gè)，恨不能把身子也貼上去！”

    說著，便挽了袖子去呵繡橘的癢。

    二人打鬧著。

    一旁迎春捧著那冰涼的棋子，心下卻是熱騰騰的，滿肺腑里都是焦順的形貌。